Un nuevo escáner predice los niveles de THC varias semanas antes de la cosecha

Científicos de la Universidad de Adelaida(Australia), en colaboración con la empresa tecnológica alemana Compolytics, han desarrollado una técnica de escaneo no destructiva capaz de predecir el perfil cannabinoide de una planta varias semanas antes de su cosecha.

Una herramienta de predicción de perfiles cannabinoides

El método, conocido como Fan Leaf Hyperspectral Reflectance (FLHR), consiste en escanear hojas intactas para capturar sus patrones de reflexión de la luz en cientos de bandas de longitud de onda. A continuación, estas «firmas espectrales» se interpretan mediante modelos de aprendizaje automático para estimar las concentraciones finales de cannabinoides en las flores maduras.

Este diagrama muestra cómo el método FLHR desarrollado por los investigadores puede facilitar los procesos de cultivo de cannabis.

Los métodos tradicionales de análisis de cannabinoides, como la cromatografía líquida o de gases, requieren la destrucción de muestras, reactivos químicos, equipos caros y laboratorios especializados. En cambio, FLHR proporciona lecturas instantáneas directamente en la sala de cultivo o sobre el terreno.

«Esta técnica de medición se superpuso con modelos de aprendizaje automático entrenados en espectros FLHR y logró una alta precisión predictiva que superó a los enfoques anteriores», afirma el Dr. Aaron Phillips, de la Universidad de Adelaida, que dirigió el estudio publicado en Industrial Crops & Products. La técnica se basa en un dispositivo hiperespectral portátil que permite realizar evaluaciones rápidas in situ sin necesidad de cortar plantas ni enviar muestras a un laboratorio.

«La capacidad de predecir los perfiles de cannabinoides semanas antes de la cosecha tiene importantes implicaciones para la producción de cannabis, ya que permite a cultivadores y criadores mejorar la calidad del producto, reducir costes y garantizar el cumplimiento de la normativa», explica el Dr. Phillips.

Los cultivadores pueden identificar las plantas susceptibles de superar los límites legales de THC, evitando la costosa destrucción de los cultivos, y dar prioridad a las plantas con un alto potencial. La herramienta también acelera los ciclos de selección y permite a los cultivadores optimizar el momento de la cosecha en función de la potencia esperada, en lugar de depender de conjeturas o de repetidos análisis de laboratorio.

Las ventajas van más allá del cumplimiento de las normas. Como explican informes independientes citados por el estudio, esta tecnología ayuda a los agricultores a evitar la asignación de recursos a plantas con bajo potencial cannabinoide. También ofrece a los investigadores un potente medio para clasificar los cultivares y seleccionar las plantas de cría óptimas en una fase más temprana del ciclo de crecimiento, reduciendo la necesidad de realizar fenotipados que requieren mucho tiempo.

Aunque los equipos de escaneado actuales son voluminosos, Compolytics está trabajando en una versión compacta similar a un escáner de código de barras de supermercado, diseñada para el uso cotidiano de los cultivadores.

El futuro escáner imaginado por Compolytics

El equipo de investigación también pretende ampliar los límites de la precisión con la que el FLHR puede predecir los niveles de cannabinoides al inicio del ciclo de crecimiento. Sorprendentemente, los primeros resultados sugieren que los escáneres tomados al inicio de la floración a veces pueden dar mejores resultados que las mediciones realizadas más tarde.

Para el futuro, el Dr. Phillips prevé aplicaciones a mayor escala: «También nos gustaría probar nuestro método con drones capaces de escanear campos de cáñamo para identificar plantas que superen los umbrales legales de THC.»

Un sistema así podría automatizar el control del cumplimiento de la normativa en grandes explotaciones al aire libre, lo que representaría un nivel de precisión agrícola sin precedentes en la industria del cannabis.