El Gobierno de Australia Meridional pone en marcha una nueva fase de ensayos con el fin de identificar variedades de cáñamo capaces de prosperar con un menor consumo de agua, según informa HempToday.
Con una financiación pública de 500 000 dólares australianos (unos 300 000 euros), esta iniciativa combina ensayos en campo abierto con pequeñas subvenciones para infraestructuras destinadas a los productores.
Estas nuevas investigaciones reflejan la creciente preocupación por la escasez de agua en una de las regiones agrícolas más áridas de Australia. Aunque el cáñamo ha demostrado en repetidas ocasiones su potencial en las condiciones locales, la expansión de su cultivo dependerá en gran medida de la identificación de variedades capaces de mantener altos rendimientos y, al mismo tiempo, requerir menos riego.
Búsqueda de variedades de cáñamo adaptadas a la escasez de agua
Aunque Australia Meridional goza de condiciones favorables para la producción agrícola, las precipitaciones siguen siendo un factor limitante en gran parte del estado. La mayor parte de las actividades agrícolas se desarrollan entre los 34 y los 38 grados de latitud sur, en un clima comparable al de varias regiones productoras de cáñamo bien establecidas del hemisferio norte. Los inviernos mediterráneos y los veranos relativamente suaves ofrecen condiciones propicias para el cultivo, pero la disponibilidad de agua sigue siendo un reto importante.
Los últimos ensayos tendrán como objetivo identificar variedades de cáñamo industrial capaces de ofrecer buenos resultados a pesar de la escasa disponibilidad de agua, especialmente en la región de Riverland. Situada a orillas del río Murray, Riverland es una zona agrícola semiárida donde el riego desempeña un papel fundamental en la agricultura.
Mediante la selección de variedades genéticas más resistentes a la sequía, los investigadores esperan hacer que el cultivo del cáñamo sea viable en zonas donde los recursos hídricos están sometidos a una presión cada vez mayor.
Basándose en años de investigación
En ensayos anteriores se ha demostrado que el cáñamo se puede cultivar con éxito en varias regiones australianas, mientras que las investigaciones realizadas en la Limestone Coast han identificado el sureste de Australia Meridional como una zona especialmente adecuada para la producción comercial.
A pesar de estos resultados alentadores, el cultivo sigue teniendo una envergadura relativamente modesta. Según las últimas cifras disponibles, se cultivaron aproximadamente 330 hectáreas de cáñamo industrial en Australia Meridional durante la campaña agrícola 2023-24, frente a las 23 600 hectáreas de Francia en una superficie menor.
El panorama agrícola del estado sigue estando dominado por cultivos tradicionales como el trigo, la cebada, la colza y las leguminosas, así como por la ganadería. En total, Australia Meridional cuenta con unas 4 millones de hectáreas de tierras de cultivo.
En lugar de fomentar una expansión rápida, las autoridades han adoptado sistemáticamente un enfoque mesurado, basándose en proyectos piloto e investigación científica para reducir las incertidumbres antes de respaldar un desarrollo comercial a mayor escala.
Ambiciones a largo plazo para el sector del cáñamo en Australia
El interés del Gobierno por el cáñamo industrial va más allá de la investigación agronómica. Desde la legalización del cultivo del cáñamo en Australia Meridional en 2017, los responsables políticos consideran cada vez más este cultivo como una oportunidad para diversificar la producción agrícola y crear nuevas perspectivas económicas.
Las primeras investigaciones llevadas a cabo por el Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia Meridional (SARDI) dieron lugar, en 2018, a unas previsiones que sugerían que el cáñamo industrial podría generar alrededor de 3 millones de dólares australianos de valor de producción al año en un plazo de cinco años.
Más recientemente, las ambiciones del estado se han vinculado estrechamente al creciente interés de Australia por la fibra de cáñamo en el ámbito de la construcción y los materiales de construcción sostenibles. Un informe de 2024 publicado por el Australian Hemp Council ha destacado varios proyectos importantes que combinan la producción de cáñamo con iniciativas en los ámbitos de la vivienda y la construcción en todo el país.
Este mismo informe también ha destacado unos resultados agronómicos prometedores, subrayando que las semillas de cáñamo pueden alcanzar rendimientos de hasta 2 toneladas métricas por hectárea en condiciones de cultivo favorables.
Aunque estas cifras dependen en gran medida del clima local y de las prácticas de cultivo, refuerzan la idea de que el cáñamo industrial podría convertirse en un cultivo cada vez más valioso, en un momento en que Australia busca sistemas agrícolas más sostenibles y materias primas alternativas.
