Un estudio realizado durante diez años en Israel sugiere que el tratamiento con cannabis medicinal podría estar asociado a una reducción sustancial y duradera del consumo de opioides en pacientes que padecen dolor lumbar crónico.
Los investigadores también observaron mejoras significativas en cuanto a la intensidad del dolor y la discapacidad funcional, aunque el carácter observacional del estudio no permite establecer una relación causal directa.
Publicado en el European Spine Journal, este estudio realizó un seguimiento de 1 000 pacientes con lumbalgia crónica que nunca habían consumido cannabis anteriormente. Los participantes fueron seleccionados a través de una clínica ortopédica especializada en el tratamiento del dolor y fueron objeto de un seguimiento anual durante diez años.
El consumo de opioides se ha reducido en casi un 90 % en diez años
Investigadores de la Universidad de Tel Aviv, del Centro Médico Rabin y de los Servicios de Salud Clalit han registrado una reducción del 89,8 % en el consumo de opioides, medido en miligramos equivalentes de morfina, a lo largo del estudio.
Según los investigadores, esta disminución se produjo con especial rapidez tras el inicio del tratamiento con cannabis medicinal: «La reducción del consumo de opioides fue rápida durante el primer año y se mantuvo estable hasta el décimo año».
Entre los participantes, el 91 % alcanzó el umbral predefinido por el estudio, es decir, una reducción de al menos el 50 % en el consumo de opioides.
Los cambios no se limitaron a los analgésicos recetados. Los investigadores señalaron una reducción del 84,2 % en la intensidad del dolor y una disminución del 30,4 % en la discapacidad funcional. Aproximadamente el 62 % de los pacientes alcanzó la mejora clínicamente significativa predefinida en cuanto al dolor, mientras que la misma proporción alcanzó el objetivo fijado para la discapacidad funcional.
«El tratamiento a base de cannabis medicinal se asoció a una reducción del consumo de opioides, de la intensidad del dolor y de la discapacidad funcional a lo largo de un periodo de 10 años, acompañada de una disminución de la polifarmacia y de una tolerancia aceptable. »
El consumo de otros medicamentos con receta también disminuyó
El estudio también puso de manifiesto cambios sustanciales en materia de polifarmacia, una cuestión importante para las personas que siguen un tratamiento a largo plazo contra el dolor crónico.
El consumo de tramadol o tapentadol ha disminuido, pasando del 89,7 % de los participantes al 5,6 %, mientras que el de las benzodiazepinas ha pasado del 78,8 % al 5,3 %. La proporción de pacientes que tomaban ISRS se redujo del 77,7 % al 5,8 %, y el consumo de gabapentinoides descendió del 31,3 % a solo el 0,6 %.
Según los autores, estos cambios no fueron impuestos por el protocolo del estudio. Por el contrario, los ajustes terapéuticos fueron el resultado de decisiones tomadas conjuntamente por cada paciente y su médico, en función de sus síntomas y de su respuesta al tratamiento.
Los investigadores sugieren que esta tendencia podría indicar que el cannabis medicinal actúa sobre varios aspectos de los síntomas comúnmente asociados al dolor crónico, en particular el propio dolor, los trastornos del sueño, la ansiedad y la depresión. Sin embargo, el estudio no demuestra que el cannabis sea directamente responsable de la disminución del consumo en cada una de estas categorías de medicamentos.
Los participantes utilizaron diferentes preparaciones a base de cannabis, entre ellas flores secas administradas mediante vaporización y aceites tomados por vía oral o sublingual.
Importantes limitaciones tras estos llamativos resultados
A pesar de la magnitud y la duración de estos resultados, los autores invitan a la prudencia a la hora de interpretarlos.
De los 1 000 participantes iniciales, 638 completaron el seguimiento final de diez años. Y lo que es más importante, esta investigación fue un estudio observacional de un solo grupo, lo que significa que no había un grupo de control aleatorizado con el que comparar los resultados.
En consecuencia, los investigadores reconocen explícitamente que no se puede establecer ninguna relación causal. También señalan que las mejoras observadas fueron considerablemente mayores que las que suelen registrarse en los ensayos controlados aleatorios, lo que plantea la posibilidad de que los sesgos de observación hayan contribuido a estos resultados.
No obstante, este estudio destaca por la duración de su seguimiento. Según sus autores, constituye el estudio más prolongado centrado específicamente en el tratamiento médico con cannabis de la lumbalgia crónica.
Estos resultados se suman a un corpus cada vez mayor de investigaciones destinadas a determinar si los tratamientos a base de cannabis podrían desempeñar un papel en el tratamiento del dolor crónico y, potencialmente, reducir el uso de opioides y otros medicamentos con receta.
