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¿El cannabis ayuda o perjudica al sistema inmunitario?

En la actualidad, el cannabis está reconocido por los beneficios que ofrece en el tratamiento de determinadas afecciones médicas. A medida que se desarrolla la investigación sobre el cannabis, los consumidores son cada vez más conscientes del potencial terapéutico de los cannabinoides en el tratamiento de enfermedades específicas.

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Pero, ¿cómo afecta el cannabis al sistema inmunitario en su conjunto? ¿El cannabis debilita o refuerza el sistema inmunitario? ¿El consumo frecuente de cannabis puede hacer que uno sea más vulnerable a infecciones o enfermedades contagiosas?

Esta cuestión no ha suscitado históricamente mucho interés científico. Las investigaciones actuales sugieren que el cannabis puede disminuir la eficacia del sistema inmunitario. Aunque esto puede ser útil para las personas con enfermedades autoinmunes, podría ser un perjuicio para las personas con un sistema inmunitario en funcionamiento.

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¿Qué es el sistema inmunitario?

El sistema inmunitario es una de las redes más sofisticadas del cuerpo, formada por células y órganos especializados que trabajan juntos para combatir los agentes patógenos y las infecciones, protegiendo la salud y la homeostasis del organismo.

El sistema inmunitario es polifacético y sus principales componentes que luchan activamente contra las infecciones son los glóbulos blancos, el sistema del complemento, los anticuerpos, el sistema linfático, el bazo, el timo y la médula ósea, pero nos centraremos en los glóbulos blancos.

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Los recuerdos de cada microbio derrotado anteriormente por el sistema inmunitario se almacenan en los glóbulos blancos. Esta memoria permite rastrear y eliminar rápidamente las infecciones anteriores. El sistema inmunitario también es responsable de la detección y erradicación de las células defectuosas.

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Nuestros conocimientos sobre la interacción del cannabis con elementos inmunitarios específicos son limitados. Aunque algunas investigaciones exploran los efectos de los cannabinoides en el recuento de glóbulos blancos y en el sistema linfático, se sabe menos sobre el impacto del cannabis en el timo o en el sistema del complemento.

El cannabis, el sistema endocannabinoide y el sistema inmunitario

Existe una conexión entre el sistema endocannabinoide (ECS) y el sistema inmunitario. En general, se considera que el SCE es uno de los guardianes del sistema inmunitario, que evita la aparición de respuestas inflamatorias abrumadoras que pueden provocar enfermedades. El ECS también puede influir en la función de las células inmunitarias.

Los receptores CB1 y CB2 del sistema endocannabinoide modulan los efectos del cannabis en el sistema inmunitario. Los dos cannabinoides principales, el THC y el CBD, parecen tener efectos distintivos en el sistema inmunitario debido a sus interacciones únicas con los receptores cannabinoides. Una amplia literatura sugiere que los cannabinoides afectan a las funciones de la mayoría de los tipos de células inmunitarias.

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Una revisión de estudios realizada en 2020 demostró que el CBD suprime ciertas respuestas inflamatorias del sistema inmunitario y puede inducir la muerte celular de las células inmunitarias. La muerte de las células inmunitarias no siempre es algo malo. Forma parte del ciclo vital celular y ayuda a proteger a la persona mitigando las respuestas inflamatorias.

Al igual que el CBD, el THC también suprime la actividad inmunitaria, amortiguando las respuestas inflamatorias. También se ha demostrado que el THC perjudica la función de las células inmunitarias responsables de la actividad antimicrobiana.

¿Cómo afecta el cannabis al sistema inmunitario?

Los estudios que relacionan el cannabis y el sistema inmunitario suelen basarse en los efectos inmunomoduladores o inmunosupresores del cannabis. La inmunomodulación se refiere a cualquier terapia que altere la respuesta del sistema inmunitario. Cuando el cannabis suprime la expresión de aspectos del sistema inmunitario, esta forma de modulación se conoce como inmunosupresión, que puede ser útil si el sistema inmunitario está desregulado.

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Un estudio publicado en 2017 indicó que el CBD y el THC tienen un efecto inmunomodulador en el sistema linfático intestinal humano, el principal anfitrión de las células inmunitarias. El sistema linfático también contiene más de la mitad de los linfocitos del cuerpo, unos glóbulos blancos que desempeñan un papel vital en la búsqueda y destrucción de células o sustancias extrañas que se han infiltrado en el cuerpo.

Los autores del estudio descubrieron que la administración oral de CBD y THC daba lugar a niveles extremadamente altos de cannabinoides en el sistema linfático intestinal: las concentraciones de CBD en las células linfáticas eran 250 veces superiores a las del plasma, mientras que las de THC en las células linfáticas eran 100 veces superiores a las del plasma.

En el caso de las personas con enfermedades autoinmunes, el cannabis puede alcanzar así mayores concentraciones en el sistema linfático y suprimir con mayor eficacia las respuestas inmunitarias inflamatorias no saludables.

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Ventajas y desventajas del cannabis como inmunosupresor

Aunque las propiedades inmunosupresoras del cannabis pueden servir a algunos pacientes autoinmunes, pueden causar problemas a otros consumidores de cannabis.

Una investigación realizada en 2003 en voluntarios sanos sugiere que el cannabis puede atenuar la función inmunitaria con una disminución del número de células proinflamatorias y más células antiinflamatorias. Estos cambios se asociaron a una reducción significativa de la funcionalidad de los glóbulos blancos, y la alteración de los glóbulos blancos puede significar una reducción de la capacidad para combatir las infecciones. Los consumidores habituales de cannabis también presentaban una disminución de las cantidades de células asesinas naturales, que limitan la propagación de tumores e infecciones microbianas.

El estudio también indicaba que puede existir una relación dosis-respuesta entre el consumo de cannabis a lo largo de la vida de un individuo y una disminución de ciertos marcadores del sistema inmunitario, lo que significa que quienes consumen regularmente cannabis pueden ser más susceptibles a la progresión de enfermedades infecciosas.

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¿Qué pasa con los efectos del cannabis en personas extremadamente inmunodeprimidas? Por desgracia, el cannabis puede reducir significativamente las células antiinfecciosas en las personas que se someten a quimioterapia. Esta respuesta supresiva puede sumarse a los efectos adversos de la quimioterapia sobre el sistema inmunitario de los pacientes con cáncer.

Sin embargo, las investigaciones sobre pacientes seropositivos y con SIDA, que son especialmente vulnerables a las infecciones, indican que no hay pruebas sólidas de que el cannabis afecte negativamente a la función inmunitaria.

En cambio, los resultados sugieren que el consumo de cannabis en pacientes seropositivos puede mejorar el sistema inmunitario al producir una disminución estadísticamente significativa de la carga viral y un aumento de las células CD4. Las células CD4 pueden considerarse un marcador que indica la solidez del sistema inmunitario.

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Aunque la investigación existente nos permite reunir información sobre el cannabis y el sistema inmunitario, necesitamos datos más rigurosos para poder dar pinceladas. Según el último informe de 2017 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM), no hay suficientes investigaciones sobre los efectos del cannabis o de los medicamentos basados en cannabinoides en el sistema inmunitario humano para sacar conclusiones definitivas.

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