¿Es suficiente la irradiación para purificar el cannabis? Un estudio canadiense arroja dudas

La irradiación gamma se utiliza ahora ampliamente en la producción de cannabis terapéutico y recreativo para reducir la carga microbiana de las flores secas. Este método, que supuestamente esteriliza los productos antes de su comercialización, ha sido sin embargo cuestionado por un estudio de la Universidad McGill, publicado a finales de 2025 en la revista científica Toxins.

Los investigadores demuestran que, si bien la irradiación reduce en gran medida las bacterias y mohos detectables, no elimina totalmente ciertos hongos toxigénicos, ni las micotoxinas que producen. Esto es motivo de preocupación, sobre todo para las personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Se subestiman los riesgos para la salud

Según el equipo de investigación, esporas viables pertenecientes a géneros tan conocidos como Aspergillus, Penicillium o Fusarium persisten tras la irradiación. Estos hongos son capaces de producir toxinas peligrosas, como aflatoxinas, ocratoxinas o deoxinivalenol (DON).

Casi el 70% del cannabis se consume por inhalación, lo que permite que estas esporas y residuos entren directamente en los pulmones. El estudio señala que se han documentado casos de micosis pulmonar tanto en pacientes inmunodeprimidos como en consumidores sanos.

«Sólo hace falta una espora viable para causar la enfermedad, por lo que necesitábamos llevar el análisis más allá de los límites de la prueba ELISA», señala Saji George, coautor del estudio.

Insuficientes métodos de control

Para evaluar la contaminación, los investigadores analizaron flores no irradiadas e irradiadas procedentes de cultivadores autorizados, utilizando una combinación de tres enfoques: cultivos microbiológicos, pruebas PCR/qPCR para detectar ADN fúngico, y análisis ELISA para cuantificar las toxinas.

Resultado: incluso cuando los productos cumplen los umbrales reglamentarios canadienses para levaduras y moho, restos de ADN fúngico y micotoxinas residuales siguen siendo detectables. Los autores creen que las pruebas utilizadas actualmente en la industria pueden subestimar los riesgos reales, ya que no identifican sistemáticamente las esporas viables.

«Los métodos de análisis más avanzados utilizados habitualmente […] son incapaces de detectar esporas vivas», advierte el equipo de McGill.

Prevención e higiene, palancas clave

Ante estas limitaciones, los investigadores subrayan la importancia de la prevención, más que de la mera esterilización al final de la cadena. Las flores de cannabis, ricas en resinas, ofrecen un entorno especialmente favorable para el desarrollo de los hongos.

«Las flores del cannabis contienen resinas pegajosas que favorecen enormemente la contaminación», explica Mamta Rani, coautora del estudio. Señala la necesidad de aumentar la vigilancia en todas las fases, desde el cultivo hasta el almacenamiento.

Algunas empresas, sin embargo, consiguen producir flores prácticamente libres de contaminación gracias a ambientes controlados y estrictos protocolos de higiene. El equipo de McGill también está trabajando con la industria para explorar soluciones biológicas, como el uso de bacterias beneficiosas para limitar el establecimiento de hongos.

Los autores no abogan por rechazar la irradiación, sino por una evolución de las normas de seguridad, en particular para el cannabis para uso médico. Piden controles que combinen el cultivo y los análisis moleculares e inmunológicos, para proteger mejor a los consumidores más vulnerables.

«No pretendemos empañar la imagen de la industria, sino garantizar su viabilidad y proporcionar directrices para la elaboración de productos seguros», concluye Saji George.