Los productores australianos de cannabis medicinal advierten de una amenaza existencial para la industria nacional: el aumento de las importaciones de productos que están subcotizando los precios de los cultivos nacionales y socavando su viabilidad a largo plazo.
La recién creada Australian Cannabis Growers Guild, que representa a más del 80% de la producción autorizada del país, ha lanzado una dura advertencia al Gobierno federal de que, sin una reforma normativa, el país corre el riesgo de perder por completo su cadena de suministro local.
«Sin cambios, esperamos quiebras catastróficas entre los cultivadores locales, lo que tendrá un impacto a largo plazo en el suministro australiano», dijo el Gremio en una carta al ministro federal de Sanidad, según informa ABC Rural.
Un terreno de juego desigual
En 2023, el 61% del cannabis medicinal consumido en Australia fue importado, según la Therapeutic Goods Administration (TGA), la agencia reguladora australiana que supervisa la industria del cannabis medicinal.
La agencia insiste en que todos los productos importados y locales deben cumplir las mismas normas de calidad. Sin embargo, los cultivadores australianos afirman que la carga regulatoria a la que se enfrentan es significativamente más pesada, lo que hace que la competencia sea casi imposible.
Cade Turland, cultivador de Tasmania y miembro del Gremio, describió el mercado actual como insostenible: «Somos el basurero de todo el mundo», dijo a StratCann. «Aquí tenemos productos de países donde los salarios son diez veces más altos»
Turland señaló ejemplos de la ventaja de la que disfrutan países como Tailandia, Sudáfrica y Colombia, donde los costes laborales y de cumplimiento son significativamente más bajos. Estos países pueden inundar el mercado australiano con productos más baratos, dejando a los productores nacionales incapaces de competir en precio o velocidad de producción.
Los productores tailandeses, en particular, se consideran una amenaza creciente por la rapidez y el bajo coste con que las empresas pueden obtener licencias y empezar a exportar.
Mathew Dent, director de Wangara Cultivation Co, señaló que, si bien las importaciones de Canadá cubrían antes una necesidad, la nueva oleada de cannabis de bajo coste procedente de países como Tailandia está desbordando ahora el sistema.
Los cuellos de botella normativos y la presión de los costes
Establecer una instalación de cultivo de cannabis en Australia lleva mucho tiempo y es caro. Turland calcula que se tarda entre dos y cuatro años en poner en marcha un centro, con unos costes anuales de mantenimiento de la licencia de hasta 50.000 dólares.
En cambio, la importación de cannabis a Australia no requiere ningún pago de licencia, según la TGA.
«La trayectoria actual tendrá como resultado la desaparición o casi desaparición de los productores australianos y un mercado abastecido enteramente por importaciones de países que no permiten importaciones recíprocas», advirtió el Gremio.
Esta falta de reciprocidad es especialmente flagrante en el caso de Canadá. Mientras que Australia importa cantidades significativas de cannabis de productores canadienses, la normativa canadiense no permite la importación de cannabis cultivado en Australia.
Un llamamiento a una política de «Australia primero»
Con el fin de nivelar el terreno de juego, los cultivadores nacionales están instando al gobierno a implementar un «modelo de suministro Australian-first». Según este sistema, los productores locales tendrían prioridad para satisfacer el volumen de suministro autorizado, y las importaciones sólo cubrirían el déficit restante, de forma similar a las políticas aplicadas en otros sectores.
«Creemos que los participantes de menor riesgo deben tener un acceso más fácil», dijo Turland. «Esto será un elemento esencial para atender el mercado aquí»
Los defensores del sector afirman que apoyar la cultura local no sólo aseguraría el mercado nacional, sino que crearía miles de puestos de trabajo potenciales que actualmente se pierden por la deslocalización en el extranjero.
Irónicamente, la demanda de cannabis medicinal en Australia está en auge, y se espera que las ventas en 2024 dupliquen las de 2023. Pero los cultivadores locales temen quedarse atrás si no se modifican las políticas actuales.
Aunque la TGA afirma que mantendrá altos estándares para todos los productos, el senador verde Peter Whish-Wilson, que utiliza cannabis medicinal para aliviar dolores crónicos, ha expresado su preocupación.
«Están diciendo que están entre la espada y la pared», afirmó, comprometiéndose a plantear la cuestión en el Parlamento.
Si no se toman medidas urgentes, los cultivadores nacionales afirman que el sector podría llegar pronto a un punto de ruptura. Como dice Turland: «Esta avalancha de importaciones acabará ahogando la capacidad de los productores nacionales para satisfacer la demanda interna.»
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