Un nuevo estudio examina el aumento del apetito inducido por el cannabis. Los investigadores creen que los mecanismos biológicos implicados podrían tener aplicaciones en el cannabis medicinal, sobre todo para los pacientes que sufren pérdida de apetito.
Esta investigación tan seria, realizada por científicos de la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Calgary, ha sido publicada recientemente en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences. Los resultados ponen de manifiesto hasta qué punto el THC puede estimular fuertemente el consumo de alimentos y la motivación, independientemente del tipo de comida disponible.
El ensayo clínico confirma una fuerte estimulación del apetito
El estudio consistió en un ensayo clínico en el que participaron 82 voluntarios de entre 21 y 62 años, cuyo objetivo era medir el efecto del cannabis sobre la motivación alimentaria y el consumo. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a dos grupos, uno que inhalaba 20 o 40 miligramos de cannabis mediante vaporización y otro que recibía un placebo.
Los investigadores evaluaron una serie de variables, como el sexo, el índice de masa corporal y el tiempo transcurrido desde la última comida de los participantes. Los resultados fueron coherentes en todos los casos.
«El cannabis aumenta de forma aguda y robusta la ingesta de energía, la motivación por la comida y el valor de recompensa, independientemente del tipo de comida, la saciedad, la aversión a la comida y el sexo»
Los participantes que consumieron cannabis durante el experimento comieron significativamente más que los del grupo de control, independientemente de las características fisiológicas o dietéticas.
Ryan McLaughlin, profesor de veterinaria que participó en el estudio, explicó que estos resultados eran consistentes incluso cuando se tenían en cuenta las diferencias entre individuos.
«Los participantes humanos que consumieron cannabis durante el ensayo comieron significativamente más», dijo, y añadió que este efecto parecía independiente de la composición corporal o del horario de las comidas.
No sólo comida basura: los antojos varían considerablemente
Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio fue que los antojos relacionados con el cannabis no se limitaban a los aperitivos.
La cultura popular suele describir a las personas con frenesí como personas que desean patatas fritas, dulces u otros aperitivos ricos en grasas. Mientras que a algunos participantes les atraían los alimentos grasos o ricos en carbohidratos, otros mostraban preferencias muy diferentes.
Según los investigadores, la cecina de vaca surgió como uno de los alimentos más elegidos durante el experimento, un resultado que sorprendió al equipo de investigación.
«La cecina de vaca fue uno de los alimentos favoritos de la gente con cannabis, lo cual no entiendo. Sinceramente, yo habría pensado en chocolate, patatas fritas, Rice Krispies, ese tipo de cosas», dijo Carrie Cuttler, profesora de psicología de la Universidad Estatal de Washington.
Otro hallazgo inesperado fue la gran demanda de agua, lo que sugiere que la hidratación también puede ser un factor importante a la hora de consumir cannabis.
En general, el estudio concluyó que el cannabis no hace que los consumidores se decanten por un tipo específico de comida. Por el contrario, aumenta la motivación para comer en general, haciendo más apetecible una amplia gama de alimentos.
Experimentos con ratas confirman la misma respuesta biológica
Para comprender mejor los mecanismos biológicos que subyacen a estas observaciones, los investigadores realizaron un experimento paralelo con ratas. Los animales fueron entrenados para tirar de palancas para obtener comida. En condiciones normales, una vez que habían comido lo suficiente, mostraban poca motivación para seguir trabajando para obtener comida.
Sin embargo, tras administrarles compuestos de cannabis, su comportamiento cambió radicalmente.
«Los animales sobrios como que se dicen a sí mismos: ‘Estoy lleno. ¿Por qué debería importarme?» No hacen ningún esfuerzo», explica Matthew Hill, de la Universidad de Calgary. «Pero si vuelves a colocarlos, aunque estén llenos y hayan comido, vuelven a empezar como si estuvieran hambrientos»
Los investigadores observaron el mismo patrón en humanos y animales, lo que refuerza la hipótesis de que el cannabis influye directamente en los mecanismos del apetito en el cerebro.
Implicaciones para tratamientos médicos basados en el cannabis
Estos hallazgos también refuerzan investigaciones anteriores sobre el sistema endocannabinoide, una red de receptores implicados en la regulación del apetito, el metabolismo y la recompensa.
Según el estudio, el THC activa receptores en el hipotálamo, una región del cerebro responsable de controlar las señales de hambre.
«El THC estimula el hipotálamo y secuestra todo el sistema», explica McLaughlin. «Así que aunque no tengas necesariamente hambre, el THC puede estimular los receptores cannabinoides del cerebro y provocarte hambre»
Este mecanismo neurológico podría tener importantes aplicaciones en contextos terapéuticos, sobre todo para pacientes con graves pérdidas de apetito.
«Hay muchas enfermedades, afecciones y trastornos asociados a síndromes de emaciación y falta de apetito», explica Cuttler. «Este estudio apoya realmente la idea de que el cannabis puede utilizarse médicamente para aumentar el apetito en personas con enfermedades como el VIH, el SIDA o que están recibiendo quimioterapia.»
Aunque aún se necesita más investigación, este estudio aporta más pruebas de que los tratamientos a base de cannabis pueden desempeñar un papel en el manejo de trastornos asociados a la pérdida de peso y a la disminución del apetito, ofreciendo beneficios potenciales que van más allá del conocido cliché cultural de los «munchies».
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