Un reciente artículo revisado por expertos ha identificado una forma desconocida de sesgo informativo que podría distorsionar la presentación de pruebas relacionadas con el cannabis medicinal.
El artículo, publicado en Research Integrity and Peer Review, introduce el concepto de sesgo inverso, un fenómeno en el que los autores de revisiones sistemáticas «restan importancia, deprecian o rechazan los resultados beneficiosos de los tratamientos a pesar de que sus propias pruebas muestran efectos estadísticamente significativos».
Este fenómeno se ha observado repetidamente en estudios sobre cigarrillos electrónicos para dejar de fumar y cannabis medicinal para aliviar el dolor.
En la literatura científica, el sesgo tradicional consiste generalmente en que los autores presentan los resultados no significativos de forma más positiva de lo que realmente son. Por el contrario, el sesgo inverso se produce cuando los autores subestiman o restan importancia a los resultados positivos estadísticamente significativos, a menudo sin justificación metodológica.
El estudio fue realizado por Renée O’Leary y sus colegas, quienes afirman que nunca antes se había documentado sistemáticamente este tipo de cambio de discurso.
¿Qué aspecto tiene el «sesgo inverso»
?
Los investigadores analizaron 29 recientes revisiones sistemáticas del cannabis medicinal para el alivio del dolor y descubrieron que 10 de ellas presentaban un sesgo inverso. En estos casos, aunque los datos de la revisión sugerían un beneficio potencial, los autores se abstenían de recomendar el cannabis, cuestionaban su valor o presentaban las pruebas de una forma que eclipsaba los resultados beneficiosos.
En concreto, describieron sus pruebas como «inconsistentes», «compuestas únicamente por estudios de baja calidad» o «insuficientes en número, por muchos que fueran».
En el estudio se identificaron varios mecanismos de sesgo inverso, como el cuestionamiento de las pruebas, la omisión de resultados y el descrédito de los estudios primarios.
También se recurrió al «alarmismo» invocando «peligros futuros desconocidos y no identificados» para rechazar las conclusiones sobre los beneficios del tratamiento, y utilizando en las conclusiones un lenguaje relacionado con los riesgos, incluso cuando los datos sobre efectos adversos no formaban parte de la revisión.
«Sospechamos que el sesgo inverso tiene una función similar al sesgo como estrategia para mejorar las posibilidades de publicación», escriben los autores.
«Con respecto al cannabis medicinal, la suposición de que el consumo de cannabis sólo tiene efectos adversos es una posición mantenida por varias revistas, lo que limita la difusión de pruebas contradictorias.»
El impacto más amplio del sesgo inverso
En respuesta al artículo, la organización benéfica británica Drug Science destacó cómo el sesgo inverso podría influir en debates más amplios sobre políticas de drogas y reducción de daños.
«Las pruebas no sólo informan las decisiones, sino que las legitiman», explica Hannah Barnett, en un blog para Drug Science.
«Cuando los estudios restan importancia a los beneficios observados de intervenciones socialmente controvertidas, las políticas pueden parecer basadas en pruebas y, al mismo tiempo, seguir rigiéndose por normas. Por tanto, el sesgo inverso puede crear un bucle de retroalimentación que refuerce el estigma, retrase la reducción de riesgos y justifique la inacción».
Esto tiene consecuencias especialmente importantes en el contexto de la política de drogas, donde los discursos morales han moldeado durante mucho tiempo el debate público.»
En el contexto del cannabis medicinal, no informar con claridad e interpretar con precisión las pruebas podría retrasar el acceso a tratamientos potencialmente útiles y privar a médicos y pacientes de una comprensión equilibrada de la investigación.
Los autores plantean la hipótesis de que el sesgo inverso también podría darse en las revisiones dedicadas a otros tratamientos socialmente controvertidos, como los sitios seguros de consumo de opiáceos o los programas de gestión del alcoholismo.
«Reconocer este sesgo no significa abogar por tratamientos específicos», escribe Barnett.
«Se trata de garantizar que la política de drogas se desarrolle sobre la base de la evidencia tal y como existe, no como es más conveniente presentarla»
«Es necesario un mayor escrutinio» para abordar el sesgo de información
Dado que el sesgo inverso puede darse en cualquier contexto en el que los autores de una revisión favorezcan conclusiones negativas, los autores sostienen que es necesario seguir investigando este fenómeno recién identificado.
«Los editores y revisores deberían estar alerta ante las discrepancias entre las conclusiones de las revisiones sistemáticas biomédicas y las recomendaciones de tratamiento que sus autores respaldan», concluyen.
«Aunque esto pueda parecer una tarea normal, el examen de nuestros ejemplos sugiere claramente que este examen crítico del sesgo de información se ha omitido con demasiada frecuencia». Al proponer un nuevo término, sesgo inverso, esperamos proporcionar un examen más riguroso de aquellos casos de sesgo de información que socavan la práctica clínica basada en la evidencia.»
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