Un estudio trata de entender por qué algunos hongos han desarrollado propiedades psicodélicas

Investigadores asociados a la Universidad de Plymouth van a poner en marcha un estudio pionero para examinar hipótesis no contrastadas hasta ahora sobre el origen de los compuestos psicodélicos de las setas, centrándose principalmente en la psilocibina.

Según un comunicado de prensa del 17 de octubre, los investigadores intentarán determinar si las propiedades psicodélicas evolucionaron como sistema de defensa contra los depredadores o para manipular la mente de éstos.

La explicación actual del desarrollo de compuestos psicodélicos como la psilocibina es una especie de mecanismo de defensa contra los depredadores. Algunos tipos de escarabajos, moscas y otros invertebrados suelen tener un apetito insaciable por los hongos. La psilocibina provoca alucinaciones en los humanos, pero algunas investigaciones sugieren que la psilocibina puede engañar a los insectos para que pierdan el apetito, un mecanismo de protección realmente único.

«En los últimos años ha resurgido el interés por los compuestos psicodélicos para la salud humana», afirmó el Dr. Jon Ellis, profesor titular de genética de la conservación e investigador principal. «Sin embargo, no se sabe casi nada sobre la evolución de estos compuestos en la naturaleza y la razón por la que los hongos deben contener compuestos similares a los neurotransmisores no está resuelta»

Continuó Ellis: «Las hipótesis que se han sugerido para su evolución nunca se han probado formalmente, y esto es lo que hace que nuestro proyecto sea tan ambicioso e innovador. También podría… dar lugar a interesantes descubrimientos futuros, ya que es probable que el desarrollo de nuevos compuestos que podrían utilizarse como fungicidas, pesticidas, productos farmacéuticos y antibióticos sea el resultado de la investigación de vanguardia sobre la defensa fúngica»

Otras especies de hongos psicodélicos, como la amanita, funcionan de forma muy diferente.

La Dra. Kirsty Matthews Nicholass explicó cómo los distintos tipos de hongos psicodélicos se comportan de forma muy diferente.

«Sólo dentro de la Psilocybe, hay cerca de 150 especies alucinógenas repartidas por todos los continentes, excepto la Antártida», dijo Nicholass. Sin embargo, las especies de setas en las que se encuentran estos compuestos «mágicos» no siempre están estrechamente relacionadas. Esto plantea interesantes preguntas sobre las presiones ecológicas que pueden actuar para mantener la vía biosintética de la psilocibina»

Otra teoría es que la psilocibina manipula de algún modo la mente de los depredadores invertebrados, como se ha observado en otras especies de hongos.

Un descubrimiento reciente es el de Ophiocordyceps unilateralis, alias «hongo zombi», un hongo parásito que crece y llena el cuerpo de una hormiga, y manipula su mente para posarse exactamente a 25 centímetros del suelo, lo que es ideal para que el hongo crezca y se reproduzca. Como en la película Alien, un tallo del hongo se desprende de la cabeza de la hormiga y libera una cápsula de esporas para reproducirse como parásito.

Al igual que el hongo de la hormiga zombi, la psilocibina también podría manipular la mente de los depredadores.

Ellis continuó explicando cómo la investigación psicodélica se ha visto obstaculizada en el pasado, hasta el resurgimiento de la medicina psicodélica en los últimos años.

«Espero que nuestro proyecto pueda cambiar la percepción pública de los hongos alucinógenos», dijo. «Pero más allá de eso, hacerse preguntas sobre el mundo biológico es una parte fundamental de nuestra naturaleza humana y este proyecto forma parte de una larga narrativa de investigación que se hace preguntas sobre la biodiversidad y su evolución»