Una planta africana produce cannabinoides similares al cannabis

Una planta sudafricana con el suave nombre latino de Helichrysum Umbraculigerum es conocida por producir cannabinoides que suelen encontrarse en el Cannabis, algunos de los cuales podrían tener nuevos usos médicos.

En un estudio publicado en la revista Nature Plants, investigadores del Instituto Weizmann israelí identificaron más de 40 cannabinoides en esta variedad de Helichrysum. El equipo reveló la serie de pasos bioquímicos que sigue la planta para fabricar estos compuestos y también demostró cómo estos pasos pueden reproducirse en el laboratorio para sintetizar o incluso diseñar nuevos cannabinoides.

«Hemos encontrado una nueva fuente importante de cannabinoides y desarrollado herramientas para su producción a largo plazo que pueden ayudar a explorar su enorme potencial terapéutico», declaró la doctora Shirley Berman, que dirigió el estudio, al Jerusalem Post.

Esta variedad de Helichrysum se consume tradicionalmente en Sudáfrica. Científicos alemanes ya habían estudiado la planta en 1979 y encontraron cannabigerol (CBG), el cannabinoide que da lugar a los demás en el Cannabis.

Ahora Berman y sus colegas, utilizando una batería de tecnologías de vanguardia, han confirmado este informe inicial, así como la presencia de CBGa, el precursor del CBG. Sin embargo, no encontraron ni CBD ni THC, pero secuenciaron todo el genoma de Helichrysum Umbraculigerum y utilizaron técnicas químicas analíticas avanzadas, incluida la espectroscopia de masas de alta resolución, para identificar los tipos de cannabinoides que contiene.

Mediante resonancia magnética nuclear, los investigadores revelaron la estructura exacta de más de una docena de estos cannabinoides y otros metabolitos relacionados. Rastrearon toda la ruta bioquímica implicada en la producción de cannabinoides y determinaron en qué parte de la planta se fabrican.

La planta produce sus cannabinoides principalmente en las hojas, a diferencia del Cannabis, donde las flores producen estos principios activos. A pesar de esta diferencia, los científicos encontraron muchas similitudes entre el Helichrysum y el Cannabis. En particular, las enzimas utilizadas en cada etapa de su proceso de producción de cannabinoides pertenecen a las mismas familias en toda la primera mitad de la vía bioquímica.

«El hecho de que, a lo largo de la evolución, dos plantas no relacionadas genéticamente desarrollaran de forma independiente la capacidad de producir cannabinoides sugiere que estos compuestos cumplen importantes funciones ecológicas», sugirió Aharoni. «Es necesario seguir investigando para determinar cuáles son estas funciones»

El equipo de Aharoni ya ha llevado un paso más allá sus últimos conocimientos sobre la genética de los cannabinoides, utilizándolos para generar las enzimas productoras de cannabinoides descubiertas recientemente en las plantas de tabaco. Los investigadores también han sido capaces de utilizar estas enzimas para crear cannabinoides acabados en levadura, lo que sugiere un nuevo método de fabricación de compuestos para la investigación y la industria biotecnológica.

En el futuro, los resultados del estudio podrían incluso conducir a la fabricación de cannabinoides que no existen en la naturaleza. Podrían diseñarse para que se unieran mejor a los receptores cannabinoides humanos, por ejemplo, o para obtener beneficios terapéuticos específicos.

«El siguiente paso emocionante será determinar las propiedades de los más de 30 nuevos cannabinoides que hemos descubierto y luego ver qué usos terapéuticos podrían tener», concluye Berman.