Descubren semillas de cannabis de hace 2.800 años en Siberia

El hallazgo de más de 1 000 semillas de cannabis en una tumba real de 2 800 años de antigüedad en Siberia ofrece a los arqueólogos una visión sin precedentes de la historia antigua de esta planta. Gracias a un ADN excepcionalmente bien conservado y a rastros de exposición a cannabinoides en los restos humanos, este hallazgo podría redefinir nuestra comprensión del consumo de cannabis entre los escitas, y podría abrir nuevas vías para la selección moderna del cannabis.

Desde 2017, una expedición arqueológica internacional lleva a cabo excavaciones en un túmulo funerario monumental del sur de Siberia, asociado a los antiguos pueblos ecuestres de las estepas euroasiáticas.

Cerca del centro de la tumba, donde se encontraban los sepulcros más importantes, los investigadores hicieron un descubrimiento inesperado: más de 1 000 semillas de cannabis, conservadas durante casi tres milenios.

«Encontrar esas pequeñas manchas oscuras en un entorno lleno de tierra y materia orgánica en descomposición fue, sin duda, en parte una coincidencia», declaró a Newsweed Gino Caspari, el arqueólogo responsable del hallazgo. Años de experiencia sobre el terreno permitieron al equipo identificar y recoger cuidadosamente estos restos.

Una muestra de las semillas de cannabis descubiertas en Siberia

Una datación directa por radiocarbono ha confirmado que las semillas datan de hace unos 2.800 años, lo que se corresponde con la antigüedad del yacimiento funerario. Por lo tanto, formaban parte del contexto funerario original y no eran objetos introducidos siglos más tarde.

La tumba es uno de los vestigios arqueológicos más antiguos de la cultura material escita, que se extendió rápidamente por las estepas euroasiáticas durante el primer milenio antes de nuestra era.

«El momento del descubrimiento fue realmente excepcional», recuerda Gino Caspari. «Cuando te das cuenta de que tienes entre tus manos pruebas absolutamente únicas, es algo que no ocurre muy a menudo a lo largo de la carrera de un arqueólogo. »

Cannabis, chamanismo y posibles sacrificios humanos

Aunque el cannabis ha sido utilizado por el ser humano desde hace miles de años, las pruebas arqueológicas directas de su consumo con fines psicoactivos siguen siendo sorprendentemente escasas. Este hallazgo es especialmente excepcional, ya que los investigadores han identificado no solo semillas de cannabis, sino también rastros moleculares de THC y CBD en cabellos humanos conservados.

«En nuestro caso, tenemos ambas cosas: semillas de cannabis y cabellos humanos conservados que contienen rastros moleculares de THC y CBD», explica el arqueólogo.

Restos de THC en el cabello hallado en la tumba siberiana

Esta combinación establece un vínculo excepcionalmente convincente entre la planta y las personas enterradas en el yacimiento. Su presencia en un contexto funerario sugiere claramente un significado ritual. Las sociedades escitas ya se asocian con elaboradas ceremonias funerarias, sacrificios de caballos y prácticas espirituales que suelen interpretarse desde la perspectiva del chamanismo. El arqueólogo también menciona una posibilidad más sombría.

«Tenemos decenas de sacrificios de caballos y quizá también sacrificios humanos», explica. «Quizá las víctimas de los sacrificios enterradas junto al túmulo fueran tranquilizadas con cannabis antes de que les sobrevinieran desgracias».

Esto sigue siendo una hipótesis más que una conclusión definitiva. Los rastros de cannabinoides, por sí solos, no permiten determinar por qué se consumía el cannabis, si se administraba deliberadamente ni qué efectos producía.

No obstante, este hallazgo refuerza la hipótesis de que el cannabis desempeñaba un papel que iba más allá de las aplicaciones prácticas o médicas, ocupando potencialmente un lugar importante en los antiguos sistemas de creencias espirituales.

El ADN antiguo podría revelar la historia olvidada del cannabis

Más allá de su importancia arqueológica, estas semillas esconden otro recurso extraordinario: un ADN antiguo notablemente bien conservado.

ElADN vegetal suele degradarse con el tiempo, lo que hace que la recuperación de material genético a partir de especímenes arqueológicos resulte especialmente difícil. Aunque el ADN de estas semillas está fragmentado, su estado de conservación es suficiente para permitir que continúen las investigaciones de secuenciación. Para los científicos que estudian la evolución del cannabis, esto podría resultar inestimable.

«La historia de la domesticación del cannabis sigue sin explicarse a día de hoy y ni siquiera sabemos cómo sería una verdadera forma silvestre», explica el arqueólogo.

La genética moderna del cannabis ha sido moldeada por siglos de cultivo, selección y, más recientemente, selección intensiva orientada a perfiles de cannabinoides y características agrícolas específicas. El material genético, que data de hace 2.800 años, podría proporcionar un punto de referencia histórico, ayudando a los investigadores a comprender cómo han evolucionado las poblaciones de cannabis a lo largo del tiempo y qué rasgos pudieron haber sido seleccionados o se perdieron.

«Tenemos entre manos un auténtico tesoro que nos ayudará a desentrañar los misterios de esta planta y su historia cultural en los próximos años».

La cuestión de si estas plantas antiguas poseían perfiles de cannabinoides distintivos, adaptaciones ambientales u otras características potencialmente valiosas sigue siendo objeto de estudio.

¿Podría volver a cultivarse el cannabis genético de hace 2.800 años?

Para nosotros, una de las cuestiones más intrigantes es saber si este descubrimiento podría contribuir, a largo plazo, al desarrollo de nuevas variedades. Las semillas en sí ya no son viables.

«Las semillas que hemos encontrado no germinarían, pero disponemos de algunas pistas iniciales para revivir algunas de estas características genéticas», confirma el arqueólogo.

Los trabajos futuros podrían explorar si la información genética extraída de los especímenes podría ayudar a identificar y, eventualmente, reintroducir características antiguas mediante la selección moderna o la biotecnología.

El arqueólogo se muestra cauteloso a la hora de divulgar resultados concretos mientras la investigación siga en curso, pero considera que los resultados podrían, a la larga, influir en la selección y el cultivo del cannabis.

Tales aplicaciones requerirían una investigación adicional considerable, especialmente para determinar si los rasgos genéticos identificados ofrecen ventajas prácticas frente a las variedades existentes.

Del descubrimiento arqueológico a la innovación en cannabis medicinal

Este trabajo también ha sido elogiado por una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo.

«Es un inmenso honor que este artículo haya sido aceptado para su publicación en Science», afirma el arqueólogo.

Para el equipo de investigación, la importancia de este trabajo va más allá de la mera reconstrucción del pasado. Este descubrimiento podría abrir nuevas perspectivas de colaboración con la industria del cannabis. Los investigadores ya han solicitado financiación adicional y están especialmente interesados en colaboraciones centradas en aplicaciones médicas.

«Estamos abiertos a colaborar con la industria, sobre todo en el ámbito médico, para trabajar en la reintroducción de genéticas verdaderamente antiguas con el fin de ayudar a las personas», explica.

No es seguro que las genéticas antiguas del cannabis den lugar realmente a nuevas variedades medicinales, sobre todo si solo tienen un perfil «industrial». Pero esta perspectiva ilustra hasta qué punto la investigación arqueológica, la genómica evolutiva y la selección vegetal moderna podrían solaparse cada vez más.

Por el momento, este descubrimiento ofrece algo sin duda más fundamental: una visión genética poco común del cannabis tal y como existía hace casi tres milenios, en una época en la que la planta ya estaba íntimamente ligada a los rituales, las creencias y la vida de las antiguas estepas euroasiáticas.