El cannabis y el cerebro adolescente: unos científicos franceses hacen un descubrimiento clave

Los científicos llevan mucho tiempo tratando de comprender por qué el consumo de cannabis en la adolescencia podría tener efectos que se prolonguen hasta la edad adulta.

Varios estudios han establecido una relación entre la exposición al cannabis durante la adolescencia y un mayor riesgo de padecer determinados trastornos psiquiátricos más adelante en la vida, en particular dificultades sociales o cognitivas. Los experimentos con animales también han demostrado cambios de comportamiento duraderos tras la exposición al THC, el principal compuesto psicoactivo del cannabis.

Pero sigue habiendo una pregunta: ¿cómo es posible que una exposición relativamente breve durante la adolescencia pueda tener consecuencias semanas, o incluso años, más tarde?

Un nuevo estudio publicado en Neuropsychopharmacology apunta a una pista: las mitocondrias, esas pequeñas estructuras que proporcionan la energía necesaria para el funcionamiento de nuestras células.

Investigadores de Francia, España e Italia han descubierto que la exposición al THC durante la adolescencia alteraba temporalmente el funcionamiento de las mitocondrias en determinadas células del cerebro de los ratones.

Lo más sorprendente: esta alteración había desaparecido en la edad adulta, pero algunos cambios de comportamiento seguían presentes. Y en este experimento, afectaban principalmente a los ratones machos.

Las mitocondrias, en el centro del experimento

Los investigadores se centraron en las mitocondrias, ya que estudios previos habían demostrado que los receptores cannabinoides CB1 no solo se encuentran en la superficie de las células cerebrales, sino también en sus mitocondrias.

Por lo tanto, el THC puede actuar directamente sobre estas últimas y alterar ciertos mecanismos que permiten a las células producir energía.

El equipo quiso averiguar si tal alteración, cuando se produce durante la adolescencia, podía tener consecuencias duraderas. Este periodo es especialmente importante, ya que el cerebro aún se encuentra en pleno desarrollo y sus circuitos siguen reorganizándose.

Para comprobarlo, los investigadores administraron diariamente THC o una solución de control a ratones adolescentes, tanto machos como hembras, durante diez días. Una vez que los animales alcanzaron el inicio de la edad adulta, evaluaron su actividad física, sus interacciones sociales y su memoria de trabajo.

Efectos diferentes en machos y hembras

Los resultados mostraron una clara diferencia entre ambos sexos. Los ratones machos expuestos al THC durante la adolescencia se mostraron posteriormente más activos, interactuaban menos con sus congéneres y obtuvieron peores resultados en una prueba utilizada para medir la memoria de trabajo.

Las ratonas, por su parte, se vieron mucho menos afectadas por la exposición al THC en esas mismas pruebas.

Para comprender por qué, los investigadores estudiaron una proteína llamada NDUFS4, que participa en el funcionamiento de las mitocondrias y, por lo tanto, en la producción de energía de las células.

En los ratones machos adolescentes, el THC modificó temporalmente esta proteína en el hipocampo y la corteza prefrontal, dos regiones del cerebro implicadas, entre otras cosas, en la memoria y el comportamiento.

Con la dosis más alta de THC probada, esta alteración era claramente visible justo después de la exposición. Sin embargo, en la edad adulta había desaparecido. Las ratonas tampoco presentaban la misma reacción al THC.

Los investigadores se encontraron, por tanto, ante un resultado intrigante: la alteración observada en las células era temporal, pero los cambios de comportamiento persistían.

¿Una alteración temporal con consecuencias duraderas?

Quedaba por determinar si esta alteración de las mitocondrias era realmente responsable de los cambios observados posteriormente. Los investigadores centraron entonces su atención en los astrocitos. Estas células desempeñan un papel esencial en el cerebro: rodean y sostienen a las neuronas y participan, en particular, en su suministro de energía.

Mediante un vector viral, los científicos introdujeron en ratones machos una versión modificada de la proteína NDUFS4 para impedir que sufriera la alteración provocada por el THC. A continuación, los ratones fueron expuestos al THC durante su adolescencia.

Resultado: al impedir esta alteración, los investigadores también evitaron los cambios posteriores en la sociabilidad y la actividad física observados en los demás ratones expuestos al THC. El experimento sugiere, por tanto, que esta alteración temporal del funcionamiento de las mitocondrias desempeña un papel directo en ciertos efectos conductuales observados posteriormente.

El cerebro adolescente sería especialmente sensible

Los investigadores proponen así una hipótesis: durante la adolescencia, el THC alteraría temporalmente el funcionamiento de las mitocondrias en los astrocitos. Estas células apoyarían entonces de forma menos eficaz a las neuronas precisamente en el momento en que los circuitos cerebrales aún se están formando.

Aunque el funcionamiento de las mitocondrias vuelva posteriormente a la normalidad, algunos circuitos cerebrales podrían haber sufrido modificaciones durante este periodo especialmente sensible.

En otras palabras, el problema no sería necesariamente un deterioro permanente de las mitocondrias. Sería más bien el momento en el que se produce la alteración lo que podría tener consecuencias duraderas.

El estudio también plantea la cuestión de las diferencias entre hombres y mujeres. Los autores plantean, en particular, la hipótesis de una mayor protección frente a ciertos desequilibrios celulares en las hembras, potencialmente relacionada con los estrógenos. No obstante, subrayan que esta hipótesis deberá estudiarse con mayor precisión.

Resultados en ratones, aún no en humanos

Esta distinción es fundamental: el estudio se ha realizado con ratones y no demuestra que el mismo fenómeno se produzca en los adolescentes que consumen cannabis.

Las condiciones experimentales también son muy diferentes de las del consumo humano. En concreto, a los ratones se les administró THC mediante inyección, y los investigadores reconocen que aún no saben si los astrocitos son las únicas células, o incluso las principales, implicadas en los efectos observados.

Este estudio no demuestra, por tanto, que el consumo de cannabis en la adolescencia provoque inevitablemente trastornos psiquiátricos en la edad adulta.

Sin embargo, ofrece una pista biológica para explicar cómo la exposición al THC durante un periodo sensible del desarrollo cerebral podría producir efectos que persisten tras la desaparición de la alteración inicial.