El mercado británico del cannabis medicinal: crecimiento, diversificación y oportunidades

En los últimos años, el mercado británico del cannabis medicinal ha evolucionado de forma espectacular, convirtiéndose en uno de los más dinámicos de Europa. Según un reciente informe de Cannamonitor, el crecimiento de las recetas privadas y la diversidad de productos sigue acelerándose. Este artículo analiza las dinámicas clave que configuran este mercado, desde el auge de los productos diversificados hasta los retos regulatorios, explorando cómo podría seguir evolucionando el sector en los próximos años.

Crecimiento creciente desde la legalización

Desde la legalización del cannabis medicinal en el Reino Unido en 2018, el mercado ha experimentado un crecimiento impresionante. El número de productos prescritos ha pasado de solo 278 en 2019 a más de 124.000 en 2022, con una previsión de más de 350.000 productos prescritos en 2023. En comparación con Francia, este impulso del mercado ha sido impulsado en gran medida por los actores privados, ya que el NHS permanece en un segundo plano y solo ha emitido unas pocas recetas a través del sistema público. En respuesta a esta falta de apoyo, han surgido clínicas privadas para ofrecer a los pacientes una alternativa, fomentando un acceso más amplio, aunque caro, a los tratamientos con cannabis medicinal.

Este modelo de acceso privado, junto con un enfoque liberal de los formatos de los productos disponibles, ha llevado a una rápida expansión de la gama de productos que se ofrecen. Flores, aceites, vaporizadores y cápsulas ofrecen ahora una amplia gama de opciones tanto para los prescriptores como para los pacientes, permitiéndoles personalizar sus tratamientos.

Sin embargo, este crecimiento también plantea interrogantes sobre la equidad en el acceso y el elevado coste de los tratamientos para enfermedades graves. Aunque la competencia ha hecho bajar los precios y ha fomentado iniciativas para mejorar el acceso de las poblaciones vulnerables, sigue habiendo retos importantes.

Cannabis medicinal en el Reino Unido: número de productos prescritos

La diversidad de productos: entre el dominio de las flores y las nuevas opciones

Aunque hay disponibles doscientos productos bastante diversos, el mercado británico sigue dominado por las prescripciones de flores, que representaron el 79 % de los productos suministrados en 2023, con una marcada preferencia por los que tienen un alto contenido de THC.

La popularidad de las flores contrasta con la de los aceites, que crecieron en términos absolutos pero perdieron cuota de mercado en 2023, representando ahora el 20% de las prescripciones. Los formatos más innovadores, como las cápsulas y los vapes, siguen luchando por hacerse con una cuota de mercado significativa.

Las flores con alto contenido en THC siguen ganando cuota de mercado, pero podría surgir la demanda de una gama más diversa de productos a medida que los pacientes y los prescriptores se vayan formando. Al mismo tiempo, podría crecer el interés por productos con CBD equilibrado y formatos no inhalados, como aceites, cápsulas o pastillas, que ofrecerían a los pacientes una mayor variedad de opciones de alivio terapéutico.

Cannabis medicinal en el Reino Unido: tipos de productos

Una oferta cada vez más competitiva entre Europa y Canadá

El suministro al mercado británico depende principalmente de las importaciones europeas, con alrededor del 75% de los productos suministrados a los pacientes procedentes de países como Portugal, España, Macedonia del Norte y Dinamarca. Sin embargo, países de la Commonwealth como Canadá, Australia y Sudáfrica también desempeñan un papel importante.

La cuota de mercado de los productos canadienses se duplicó entre 2022 y 2023, especialmente en el segmento de flores con mayor THC, donde los productos canadienses representan el 56 % de las ventas. Sin embargo, en 2024, los cultivadores portugueses y macedonios respondieron a esta tendencia con la introducción de variedades que contienen más del 24% de THC. También en 2024, se lanzaron al mercado los primeros productos cultivados en el Reino Unido.

La competencia entre más de 30 productores crea un entorno de mercado altamente competitivo, que podría influir en la diversidad de productos disponibles para los pacientes británicos.

Concentración del mercado en torno a cepas populares

El mercado británico del cannabis medicinal muestra una fuerte concentración en torno a unas pocas cepas florales populares. De las más de 100 cepas disponibles con receta, las 10 principales representan el 60% del mercado, mientras que las 20 variedades más populares acaparan el 80% de la demanda. De éstas, los híbridos de predominancia índica como Gorilla Glue #4 y GSC (Girl Scout Cookies) se encuentran entre las más populares entre los pacientes.

Esta concentración ilustra una marcada preferencia por variedades bien conocidas, a menudo elegidas por sus rápidos efectos terapéuticos y su alto contenido en THC.

El cannabis medicinal en el Reino Unido: productos «flower»

Perspectiva del mercado: hacia las necesidades cambiantes de los pacientes

Aunque la demanda de flor rica en THC sigue creciendo, es posible que en el futuro el mercado británico favorezca un enfoque más diverso y centrado en el paciente que no se limite al contenido de THC. A medida que el mercado evolucione y los pacientes estén más informados, es probable que ganen popularidad aspectos como los perfiles de terpenos, los efectos específicos de las distintas cepas y los métodos alternativos de consumo.

Para los proveedores, esto representa una oportunidad de desarrollar productos innovadores y bien diferenciados, adaptados a las variadas necesidades de los pacientes, y de posicionarse en un mercado en rápida transformación. El Reino Unido, con su creciente demanda de productos que cumplan las GMP, sigue siendo un destino atractivo para los proveedores de todo el mundo, aunque persisten los retos de la calidad y la accesibilidad.

Pero el crecimiento del mercado británico del cannabis medicinal podría enfrentarse pronto a retos normativos. El aumento de las prescripciones de productos con alto contenido en THC está suscitando preocupación por el paso de un uso medicinal a otro casi recreativo, sobre todo entre un público predominantemente masculino y más joven. En este contexto, las autoridades sanitarias podrían plantearse la imposición de envases sencillos para limitar el atractivo visual, así como restricciones adicionales al marketing y la publicidad para evitar la normalización del consumo de cannabis en los segmentos demográficos más jóvenes.

Impulsado por una demanda creciente y una gama de productos cada vez más amplia, el mercado británico del cannabis medicinal se encuentra en un punto de inflexión. Las perspectivas de crecimiento siguen siendo elevadas y, para las empresas que dan prioridad a la innovación, la calidad y la accesibilidad, el mercado británico ofrece sólidas oportunidades en un entorno en rápida evolución. Con el apoyo de un marco regulador equilibrado, el mercado podría continuar su evolución hacia una industria sostenible centrada en el bienestar de los pacientes.