La industria estadounidense del cáñamo se acerca a una fecha límite que podría alterar el sector de forma duradera. Una nueva definición federal del cáñamo, que entrará en vigor el 11 de diciembre, podría excluir del mercado una gran parte de los productos que contienen THC o CBD derivados del cáñamo, lo que pondría en peligro a miles de empresas y puestos de trabajo.
La medida pretende cerrar una laguna normativa abierta por la Ley Agrícola de 2018, que había legalizado el cáñamo a nivel federal. Sin embargo, para los profesionales del sector, el umbral de THC establecido es tan bajo que no solo afectaría a los productos psicoactivos: una parte importante del mercado tradicional del CBD también podría desaparecer.
De la Ley Agrícola de 2018 al auge del THC derivado del cáñamo
En 2018, el Congreso de Estados Unidos legalizó el cáñamo con un contenido máximo del 0,3 % de delta-9-THC en peso seco. Defendida, entre otros, por el senador republicano de Kentucky Mitch McConnell, la reforma tenía como objetivo principal fomentar el desarrollo de un sector agrícola en torno a las fibras de cáñamo, la alimentación y los productos de bienestar.
Sin embargo, la redacción del texto ha abierto la posibilidad de comercializar gominolas, bebidas, productos para vapear y otros artículos que contengan cannabinoides derivados del cáñamo, algunos de los cuales producen efectos psicotrópicos, aunque técnicamente se ajusten a la definición federal de cáñamo.
Así, se ha desarrollado un mercado especialmente dinámico en paralelo a los mercados de cannabis regulados por los estados, a veces en competencia directa con ellos, a menudo en aquellos estados donde el cannabis aún no es legal. Estos productos han llegado incluso a las tiendas de conveniencia y comercios generales, lo que ha llevado a varios estados a adoptar sus propias restricciones ante la ausencia de un marco federal uniforme.
El Congreso pretende ahora cerrar esta brecha. La nueva norma limita los productos derivados del cáñamo a 0,4 miligramos de THC total por envase. Su entrada en vigor, prevista inicialmente para noviembre, se ha pospuesto hasta el 11 de diciembre, lo que da unas semanas más al sector para intentar conseguir una modificación del texto.
28 300 millones de dólares y 225 000 puestos de trabajo en peligro
El impacto económico potencial es considerable. Según Whitney Economics, una consultora especializada en el análisis de los mercados del cannabis y el cáñamo, las nuevas normas podrían poner en peligro 28 300 millones de dólares en ventas al por menor, unos 225 000 puestos de trabajo y hasta 2.1 mil millones de dólares de ingresos fiscales potenciales para los estados.
Algunas empresas ya prevén una posible desaparición de su actividad. En Carolina del Norte, Nicholas Hohns, fundador de Deutermann Farms, había limitado voluntariamente sus inversiones, anticipando desde hacía varios años una intervención de las autoridades federales.
«Cuando empecé a ver productos comestibles con THC a la venta… me dije: Tengo entre 18 meses y dos años para ganar dinero en este sector», declaró el Sr. Hohns. «Es impensable que el Gobierno se quede de brazos cruzados y nos deje hacer esto, cuando se suponía que el cáñamo debía servir para la producción de fibras, plásticos, materiales de construcción y cuerdas».
La incertidumbre ya está teniendo efectos concretos. En Wisconsin, el fabricante de bebidas con cannabis Drinkin’ Buds ha suspendido su producción, mientras que otras empresas se plantean reconvertirse hacia productos sin cannabinoides.
El CBD, víctima colateral
El debate va mucho más allá de los productos psicoactivos que contienen THC derivado del cáñamo. Los representantes del sector advierten de que el límite de 0,4 miligramos por envase también podría convertir en ilegales ciertos productos de CBD no psicotrópicos, en particular los aceites, tinturas y otros productos tópicos.
En Oregón, las consecuencias ya empiezan a notarse. Oregon CBD Company tiene previsto cerrar su negocio dedicado al CBD, mientras que el dispensario de cannabis, gestionado por el mismo propietario pero sujeto a un marco normativo diferente, permanecerá abierto.
Para Seth Crawford, copropietario de Oregon CBD Seeds, las repercusiones podrían afectar a toda la cadena de suministro.
«Esta ley supone, en esencia, el fin de la industria del cáñamo», declaró.
Su empresa suministra una parte importante de las semillas de cáñamo cultivadas en Estados Unidos. Es cierto que el cultivo podrá continuar, pero la demanda corre el riesgo de caer si los procesadores ya no pueden fabricar productos que cumplan con los nuevos requisitos federales.
«Los productos a base de CBD que la gente espera poder dar a sus perros para aliviar su artritis o a sus padres, quienes, debido a su edad, sufren dolores que se alivian con algunos de estos cannabinoides, ya no estarán disponibles», afirmó.
¿Regular en lugar de prohibir?
Ante este plazo, la industria del cáñamo intenta ahora convencer al Congreso de que adopte una normativa menos radical. Entre las propuestas defendidas figuran la prohibición de la venta de productos psicotrópicos a menores de 21 años, límites de THC por envase y la prohibición de los cannabinoides importados.
Los defensores del endurecimiento de la normativa federal consideran, por el contrario, que la intervención se había vuelto necesaria. Los productos psicotrópicos derivados del cáñamo se han desarrollado en un entorno mucho menos restrictivo que el impuesto a los mercados de cannabis regulados por los estados. Los operadores de estos mercados denuncian, en particular, una competencia que se beneficia de normas fiscales, sanitarias y comerciales menos estrictas.
