El mercado ilícito del cannabis en Europa mueve 11.400 millones de euros, según un nuevo informe

La semana pasada, el Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (OEDT) publicó su informe detallado sobre el mercado ilícito de cannabis en la Unión Europea.

El informe, basado en los últimos datos del OEDT y de Europol, su coautor, revela la magnitud del mercado ilícito de cannabis, valorado en 11 400 millones de euros y que, según las estimaciones, abasteció a 22,6 millones de europeos el año pasado.

Aunque el tamaño del mercado «se mantiene estable», el informe plantea una serie de preocupaciones importantes, como el fuerte aumento de la potencia del THC, la rápida aparición de cannabinoides semisintéticos como el HHC y las implicaciones medioambientales del cultivo ilícito de cannabis en Europa.

«Andrew Cunningham, responsable de Mercados, Delincuencia y Oferta del OEDT, presentó el informe en el seminario web de presentación del mismo.

España, Marruecos y los Balcanes Occidentales

Con una cifra estimada de 22,6 millones de consumidores el año pasado, el cannabis es con diferencia la sustancia ilícita más consumida en Europa, seis veces más que la cocaína, la segunda sustancia ilícita más consumida.

La hierba de cannabis, o flor de cannabis, representa más de las tres cuartas partes (77%) del valor total del mercado (al menos 8.800 millones de euros), mientras que la resina de cannabis supone el 23% restante, estimado en unas 362 toneladas.

La cantidad de hierba de cannabis incautada en la UE, Noruega y Turquía alcanzó máximos históricos en 2021, con más de 288 toneladas. Según los datos disponibles, la gran mayoría del cannabis incautado en la UE procede de un pequeño número de países.

Uno de ellos es España, que en 2021 representó alrededor del 51 % del total de hierba de cannabis incautada en la UE, es decir, unas 130 toneladas, mientras que Italia (47 toneladas) y Francia (casi 40 toneladas) sumaron otro tercio del total.

Estas cifras se vieron eclipsadas por el récord de 850 toneladas de resina de cannabis incautadas en 2021 en la UE, Noruega y Turquía, correspondiendo a España una vez más la mayor parte de las incautaciones, en torno al 82 %.

Crédito: OEDT

«La mayor parte de la resina de cannabis disponible en el mercado europeo procede de Marruecos y, por su situación geográfica, España es el principal punto de entrada en la UE», afirma Robert Patrancus, analista científico del OEDT.

Aunque Marruecos sigue siendo la principal fuente de resina en Europa, muchos países de la UE lo han señalado como fuente de hierba de cannabis en los últimos años, lo que marca una diversificación del producto.

En cuanto a la hierba de cannabis, el informe sugiere que la gran mayoría se cultiva en la UE, pero la región de los Balcanes Occidentales sigue siendo un lugar importante para el suministro de hierba de cannabis a la UE.

Sin embargo, esto está empezando a cambiar, ya que, según los informes, los esfuerzos de Albania para abordar el problema han dado lugar a una disminución de las incautaciones desde 2018.

«Como parte de estos cambios, para acercarse al principal mercado de consumo, algunas redes criminales de los Balcanes Occidentales han adaptado un nuevo modelo de negocio, viéndose involucradas en el cultivo y tráfico de cannabis dentro de la UE.»

En particular, desde que Macedonia del Norte legalizó la producción de cannabis con fines médicos en 2016, «grandes cantidades» de producto cultivado legalmente se han desviado al mercado ilícito, una tendencia que también se observa en Albania.

Aunque América, África Occidental y el Sudeste Asiático ya no se consideran fuentes importantes de importaciones ilícitas de cannabis, recientemente se ha producido un «aumento de la frecuencia del tráfico de hierba de cannabis procedente de Canadá y Estados Unidos».

Cannabinoides semisintéticos

Otra cuestión clave planteada en el informe es la creciente gama de diferentes productos de consumo de cannabis que se extiende mucho más allá del «viejo modelo de hachís + hierba», con vapes, edibles, aceites y extractos ahora fácilmente disponibles para los consumidores en toda Europa.

Los datos sugieren que el contenido de THC del cannabis ha aumentado un 57% en la hierba durante la última década, y casi un 200% en la resina, probablemente debido a la mejora de la genética y las técnicas de extracción.

El cannabis también se ha vuelto más asequible, y los datos que tienen en cuenta los costes «ajustados a la pureza o potencia en el contexto del nivel de vida de un país determinado» sugieren que «tu dinero puede comprar un 25% más de THC que antes».

Fuente: EMCDDA

El auge de los cannabinoides semisintéticos, que, según el OEDT, «se fabrican principalmente a partir del CBD», es un aspecto preocupante de este mercado en rápida diversificación.

Sustancias como el HHC, Delta-8 y Delta-10-THC se producen de forma natural en la planta de cannabis en pequeñas cantidades, explica el OEDT, pero los productores están convirtiendo ahora de forma rutinaria el CBD no psicoactivo en estas sustancias psicoactivas en laboratorios.

«El CBD se ha convertido en un precursor», explicó en el seminario Laurent Laniel, analista científico principal del OEDT.

«¿Por qué la gente decidió de repente fabricar estos nuevos extractos semisintéticos a partir del CBD? Porque había una sobreproducción de CBD en Estados Unidos y Canadá. La gente invirtió dinero en la producción de cannabis CBD y no podía venderlo en el mercado, así que lo convirtieron en estos nuevos productos para no perder toda su inversión, o incluso para no obtener beneficios.»

El peligro, añade, es que estas sustancias son nuevas y aún no tenemos datos para determinar si su consumo es seguro.

El impacto medioambiental de la producción ilícita de cannabis

Aunque el OEDT dijo que sus datos sobre los sitios de producción de cannabis en la UE eran «incompletos», sugirió que unos 7.000 sitios de cultivo ilícito habían sido desmantelados en 2019 en 14 Estados miembros. En 2020 y 2021, estas cifras aumentaron a 10.000 y 9.000, respectivamente.

El número de plantas de cannabis incautadas, un «indicador clave» utilizado para determinar la escala del mercado ilícito, alcanzó los 4,3 millones en 2021, de las cuales alrededor de 3,2 millones estaban en España, lo que representa un aumento de casi el doble con respecto a 2020.

En Turquía, el número de plantas de cannabis incautadas en 2021 fue 18 veces superior al del conjunto de la UE, alcanzando los 76 millones.

Se cree que la escala de este mercado tiene un impacto medioambiental significativo, dados los elevados requisitos de agua y energía que implica el cultivo de grandes cantidades de cannabis, mientras que los datos disponibles también están mejorando debido al creciente número de mercados regulados en la UE.

Cultivar un kilogramo de hierba de cannabis en interior requiere unos 6.000 kilovatios hora de electricidad, lo que equivale a unos 1.400 kg de huella de carbono.

Para poner esto en perspectiva, un proveedor de la red eléctrica holandesa sugirió que la electricidad robada para la producción de cannabis en 2021 fue de alrededor de 1.000 millones de kilovatios hora. Esto equivale al consumo anual de electricidad de los hogares de una ciudad del tamaño de Rotterdam.

El consumo de agua es un segundo gran impacto medioambiental. Si se cultiva al aire libre, una planta de cannabis necesita entre 19 y 21 litros de agua al día, y el ciclo medio de crecimiento es de unos 150 días.

El OEDT puso el ejemplo concreto de un cultivo desmantelado en España que contenía 400.000 plantas. Teniendo en cuenta estas cifras, un ciclo de cosecha requeriría unos 1.800 millones de litros de agua, lo que equivale al consumo diario de un país del tamaño de Letonia.

A pesar de ello, se calcula que la huella de carbono del cultivo interior de cannabis es entre 60 y 100 veces mayor que la del cultivo exterior. Por ejemplo, para obtener la huella de carbono de un solo porro de cannabis (0,3 g) cultivado en exterior, habría que recorrer 70 metros en un vehículo eléctrico híbrido. En el caso del cannabis cultivado en interior, esta cifra se eleva a 4,6 km.