La legalización del cannabis en Canadá permite a los reguladores vigilar y controlar la calidad del producto y garantizar la seguridad del consumidor.
Para comprender mejor las diferencias entre los productos de cannabis seco legales e ilegales, el Laboratorio de Cannabis de Health Canada puso en marcha en 2023 el Programa de Recopilación de Datos sobre Cannabis.
El primer proyecto de esta iniciativa analizó 100 muestras de cannabis seco (50 legales y 50 ilegales) para evaluar su contenido de THC, contaminación por metales pesados, residuos de pesticidas, contaminantes microbianos y micotoxinas.
Los resultados revelan notables diferencias que ponen de manifiesto los riesgos asociados al cannabis ilegal y la necesidad de un seguimiento normativo permanente.
Niveles de THC
Uno de los principales objetivos del estudio era evaluar la exactitud del etiquetado de THC en los productos legales de cannabis y medir la potencia del cannabis ilegal.
Los resultados mostraron discrepancias significativas en los productos legales, con un 48% de muestras que contenían menos del 80% de los niveles de THC declarados en la etiqueta.
En cambio, las muestras de cannabis ilegal mostraban una variabilidad extrema en el contenido de THC, que oscilaba entre menos de 100 mg/g y más de 250 mg/g. Como los productos ilegales no están etiquetados, o al menos no están controlados, los consumidores no pueden tomar decisiones informadas sobre la potencia, lo que aumenta el riesgo de un consumo excesivo involuntario.
Algunas muestras muy potentes pueden haber sido «potenciadas» con, por ejemplo, kief, lo que complica aún más la previsibilidad de la dosis.
Contaminación por metales pesados
El estudio evaluó 18 diferentes metales pesados en muestras de cannabis, centrándose en el arsénico, el cadmio, el plomo y el mercurio, elementos conocidos por plantear importantes riesgos para la salud cuando se inhalan. El cannabis ilegal contenía una mayor proporción de estos metales nocivos que el legal. Una muestra ilegal superaba el nivel de tolerancia de la Farmacopea de los Estados Unidos (USP) para el arsénico, lo que suscitaba preocupación por su posible toxicidad.
Se han detectado cobre, molibdeno y níquel en el cannabis legal e ilegal en concentraciones superiores a los límites de seguridad recomendados. En particular, aunque los niveles de molibdeno eran significativamente más altos en las muestras legales, la presencia de arsénico y plomo en el cannabis ilegal es motivo de preocupación para la salud de los consumidores.
Residuos de pesticidas
La contaminación por pesticidas es uno de los hallazgos más alarmantes del estudio. Mientras que sólo dos muestras legales contenían trazas de pesticidas, el 94% de las muestras ilegales dieron positivo en varios residuos de pesticidas, confirmando las cifras comunicadas anteriormente, con una media de 3,4 pesticidas por muestra. En total se identificaron 24 plaguicidas diferentes, entre ellos el miclobutanil y el paclobutrazol, compuestos conocidos por liberar toxinas nocivas cuando se calientan y se inhalan.
Algunas muestras ilegales contenían concentraciones extremadamente altas de plaguicidas, con un producto que mostraba 130 ppm de miclobutanil y otro la asombrosa cifra de 1.700 ppm de butóxido de piperonilo. Estas concentraciones superan con creces los umbrales de seguridad.
Contaminantes microbianos
Otra cuestión que diferencia el cannabis legal del ilegal es la contaminación microbiana. Mientras que algunas muestras legales han dado positivo en contaminantes microbianos, el cannabis ilegal tiene niveles de contaminación significativamente más altos.
Más de la mitad (55%) de las muestras ilegales superaron el límite establecido por la Farmacopea Europea (Ph. Eur.) para el recuento microbiano aeróbico total (TAMC), alcanzando una de ellas los 9 millones de unidades formadoras de colonias (UFC)/g. Además, el 73% de las muestras ilegales superaban los límites aceptables de levaduras y mohos, frente a sólo el 6% de los productos legales.
Bacterias potencialmente peligrosas como Enterobacter cloacae, Klebsiella spp. y Pseudomonas aeruginosa se encontraron sobre todo en el cannabis ilegal, lo que aumenta el riesgo de infecciones respiratorias. Salmonella spp. y E. coli, que pueden causar enfermedades graves, se detectaron exclusivamente en muestras ilegales. La presencia de Aspergillus spp, un moho capaz de producir micotoxinas peligrosas, también era más común en los productos ilegales.
Micotoxinas
El estudio buscó seis micotoxinas diferentes, compuestos peligrosos producidos por ciertos hongos que pueden causar graves problemas de salud cuando se inhalan o ingieren. Aunque no se encontraron micotoxinas en el cannabis legal, seis muestras ilegales dieron positivo en ocratoxina A o deoxinivalenol (DON). Estas toxinas se han asociado a daños renales y a la supresión del sistema inmunitario.
Conclusiones del estudio
Los resultados de este estudio proporcionan información valiosa sobre las diferencias entre el cannabis seco legal e ilegal en Canadá. La presencia generalizada de metales pesados, pesticidas, contaminantes microbianos y micotoxinas en el cannabis ilegal refuerza la importancia de que los canadienses se abastezcan de minoristas autorizados sujetos a estrictos requisitos normativos.
Los resultados también ponen de relieve las dificultades encontradas en el mercado legal, sobre todo en lo que respecta a la exactitud del etiquetado del THC. Unos niveles de potencia incoherentes pueden minar la confianza del consumidor y llevar a algunos consumidores a volver al mercado ilegal, a pesar de los riesgos asociados.
