Por primera vez en más de 50 años, el gobierno indio ha concedido financiación pública a un proyecto de investigación sobre cannabis.
La subvención se ha concedido a Delta Botanicals & Research, una empresa de investigación sobre cannabis y cáñamo con sede en Bhubaneswar, a través del Ministerio de Agricultura y Bienestar de los Agricultores de la India, según hemos podido saber BusinessOfCannabis. La financiación apoyará un programa plurianual centrado en uno de los obstáculos más fundamentales, y a menudo pasado por alto, para aumentar la producción de cannabis en la India: la genética.
En los próximos meses, Delta trabajará para desarrollar variedades de semillas estables tanto para el cultivo de cáñamo industrial como para la producción de cannabis de grado farmacéutico, con el objetivo de cumplir los requisitos normativos y permitir al mismo tiempo una extracción e investigación clínica consistentes.
Vikramm Mitra, cofundador y consejero delegado de Delta, describió el proyecto como un punto de inflexión para el sector. «Si podemos resolver el problema genético, cambiará todo», afirmó. «Sin una genética estable, es imposible estandarizar los extractos, y sin estandarización, es imposible construir un mercado farmacéutico… Esto no es sólo un proyecto de investigación; se trata de sentar las bases para toda la industria del cannabis en la India.»
Un hito desde la Ley de Estupefacientes india de 1985
La decisión marca el primer caso conocido de financiación pública para la investigación del cultivo de semillas de cannabis concedida a una empresa privada desde que India aprobó la Ley de Estupefacientes y Sustancias Psicotrópicas en 1985.
Aunque la India está históricamente asociada con el cannabis, su desarrollo comercial moderno ha permanecido fragmentado. Para los defensores de un mercado regulado, esta subvención se considera un punto de inflexión simbólico: una señal de que las autoridades públicas podrían estar dispuestas a invertir en la infraestructura científica previa necesaria para desarrollar medicamentos creíbles basados en el cannabis.
La subvención se concede en el marco del programa Rashtriya Krishi Vikas Yojana del primer ministro Narendra Modi, dentro del Sistema Nacional de Desarrollo Agrícola, con el apoyo del Centro de Incubación de Agronegocios Indira Gandhi Krishi Vishwavidyalaya.
Más allá de sus implicaciones agrícolas, este programa podría tener también una importancia estratégica para las ambiciones farmacéuticas de India. A menudo descrita como la «farmacia del mundo», India produce alrededor del 20% del suministro mundial de medicamentos genéricos, y los productos farmacéuticos a base de cannabis podrían ser una futura extensión de este dominio.
¿Por qué es importante la estabilidad de las semillas de cannabis?
El trabajo de Delta se centrará en el fenotipado y genotipado de variedades locales de cannabis de regiones como Himalaya y Odisha, combinado con ensayos controlados de cultivo en interior y exterior.
El objetivo es desarrollar variedades de semillas capaces de cumplir con fiabilidad los umbrales de THC exigidos por la normativa del cáñamo, al tiempo que ofrecen los perfiles cannabinoides homogéneos necesarios para la estandarización farmacéutica.
Mitra afirma que la falta de una genética estable es una debilidad crítica en toda la cadena de suministro. «Rara vez se habla de uno de los principales cuellos de botella del ecosistema cannábico de la India: las semillas», afirma, y advierte de que un material vegetal incoherente complica todo el proceso posterior, desde el cultivo hasta los ensayos clínicos.
Para los cultivadores de cáñamo industrial, la inestabilidad genética puede hacer que las cosechas superen los límites legales de THC, lo que puede convertir toda una cosecha en un riesgo de incumplimiento. Para el desarrollo del cannabis medicinal, los perfiles químicos incoherentes dificultan la producción de extractos estandarizados o la generación de datos clínicos reproducibles, ambas cosas esenciales para obtener la aprobación reglamentaria.
«El viaje farmacéutico no empieza en el laboratorio», dijo Mitra. «Empieza con la planta»
Entre el ayurveda y las ambiciones farmacéuticas
La subvención llega mientras el sector legal del cannabis en la India sigue creciendo, impulsado en gran medida por el marco Ayurveda del país. Según este sistema, el cannabis, conocido como Vijaya en sánscrito, se utiliza generalmente en formulaciones de varias plantas en lugar de cannabinoides aislados como el THC o el CBD.
Este modelo ha fomentado el rápido crecimiento de productos como aceites, cápsulas y comestibles comercializados para aliviar el dolor, la ansiedad o los trastornos del sueño. Pero también ha planteado problemas de regulación, ya que muchos productos de cannabis ayurvédico no especifican el contenido exacto de cannabinoides y a menudo carecen de una dosis estandarizada.
Al mismo tiempo, las empresas recurren cada vez más a formatos de consumo modernos, como gominolas y bebidas. Al parecer, algunos de estos productos han sido aprobados según las normas ayurvédicas, aunque se asemejan más a productos de bienestar.
Sin embargo, las autoridades reguladoras parecen estar intensificando su vigilancia. La aprobación de nuevas fórmulas ayurvédicas a base de cannabis ha pasado de las autoridades regionales a los organismos centrales, con requisitos más estrictos en cuanto a datos de seguridad y toxicidad.
Según Mitra, los responsables políticos exigen cada vez más datos locales. «Lo que piden los reguladores son datos muy claros. No sólo datos internacionales, sino datos generados en poblaciones indias y a partir de plantas cultivadas en condiciones indias»
Así pues, el programa genético de Delta podría sentar las bases científicas para que la India pase de unos productos herbales poco regulados a una industria farmacéutica del cannabis más normalizada.
