Según un nuevo estudio, la legalización del cannabis se asocia principalmente a «pequeños, y a veces significativos, descensos del consumo de tabaco entre los adultos a largo plazo».
Los investigadores hallaron «pruebas consistentes» de que la aprobación de leyes sobre el consumo de cannabis por adultos en los estados de EE.UU. condujo a un ligero aumento del consumo de cannabis por adultos -entre dos y cuatro puntos, según la fuente de datos-, pero el tabaco no siguió esta tendencia.
Si el aparente efecto de sustitución de los cigarrillos por el cannabis inducido por la legalización se extendiera a todo el país, podría suponer un ahorro de costes sanitarios por valor de más de 10.000 millones de dólares al año, concluye el estudio.
«Encontramos poco apoyo empírico a la hipótesis de que las leyes sobre el cannabis recreativo aumentan el consumo neto de tabaco, medido a través de una amplia gama de productos de tabaco combustible, así como [e-cigarrillos]», escriben. por el contrario, la preponderancia de las pruebas apunta a pequeños, y a veces significativos, descensos en el consumo de tabaco entre los adultos a largo plazo».
«Concluimos que las leyes de cannabis recreativo pueden tener efectos beneficiosos sobre la salud relacionada con el tabaco»
Legalización del cannabis y consumo de tabaco
Los autores de la Universidad de Bentley, la Universidad Estatal de San Diego y la Universidad Estatal de Georgia publicaron las conclusiones en el Journal of Health Economics el mes pasado, calificando el informe como «el primero en examinar exhaustivamente el impacto de la legalización del cannabis recreativo en el consumo de tabaco.» El estudio se basa en datos federales de la encuesta Population Assessment of Tobacco and Health (PATH) y de la National Survey on Drug Use and Health (NSDUH).
Aunque la legalización del cannabis goza de apoyo abrumador por parte de los estadounidenses, los investigadores escriben que «los expertos en salud pública han adoptado un enfoque más cauteloso, pidiendo más investigación para evaluar los beneficios y costes para la salud del consumo de marihuana, así como para comprender las consecuencias potencialmente no deseadas en otros comportamientos de salud.»
Algunos temen que la reforma pueda conducir a una «renormalización» del tabaquismo, lo que podría invertir casi medio siglo de descenso del consumo de cigarrillos.
Las tasas de tabaquismo han disminuido drásticamente desde el primer informe del Cirujano General en 1964, con un descenso de las tasas de tabaquismo entre los hombres adultos del 55% al 16% y de las tasas de tabaquismo entre las mujeres del 35% al 12%. «Aunque las causas de estos descensos son objeto de gran debate», reconoce el estudio, «la mayoría de los expertos en salud pública tratan de preservar los logros en materia de salud».
Los autores del nuevo estudio reconocen que su análisis de los datos de la NSDUH muestra que la legalización produce «un descenso (en gran medida) insignificante desde el punto de vista estadístico de entre 0,5 y 0,7 puntos porcentuales en el consumo de tabaco», que incluye cigarrillos, tabaco de pipa, tabaco sin combustión y puros»
«Sin embargo, este efecto nulo enmascara pequeños efectos retardados de las leyes sobre el cannabis recreativo en el consumo de tabaco. Tres o más años después de la aprobación de la legalización del cannabis , encontramos que el consumo de tabaco entre los adultos disminuye en alrededor de 1,4 a 2,7 puntos porcentuales.»
Con respecto al consumo de cigarrillos en particular, continúan: «Una vez más, aunque el efecto global del tratamiento es relativamente pequeño … tres o más años después de la adopción de la legalización, encontramos una disminución estadísticamente significativa de 1,1 a 1,3 puntos porcentuales en el consumo de cigarrillos entre los adultos.
Para comprobarlo, el estudio también analizó los estados que legalizaron el cannabis antes que otros.
«Los resultados apoyan la hipótesis de que el consumo de tabaco disminuyó en varios de los estados que legalizaron el cannabis antes, incluidos Colorado y Washington, que también experimentaron el mayor aumento del consumo de cannabis tras la promulgación de la ley de legalización del cannabis.»
La legalización «se asocia con una reducción retardada del uso de sistemas electrónicos de suministro de nicotina (ENDS), lo que concuerda con la hipótesis de que los ENDS y el cannabis son sustitutos.»
Los investigadores informaron de que la reducción del consumo de tabaco en los estados legales «se concentra principalmente en los hombres y en las normativas con dispensarios recreativos abiertos», hallazgos que, según ellos, «concuerdan con la hipótesis de que el cannabis recreativo y el tabaco pueden ser sustitutos para algunos adultos».
El artículo señala que el ahorro potencial en atención sanitaria derivado de la sustitución de los cigarrillos por cannabis «podría ser sustancial».
«Nuestras estimaciones sugieren una reducción de la prevalencia del tabaquismo en 5,1 millones de personas, lo que se traduciría en un ahorro de costes sanitarios relacionados con el tabaco de unos 10.200 millones de dólares al año», concluye el artículo.
Dado que la mayoría de los estados donde el cannabis es legal aprobaron primero leyes sobre el cannabis medicinal, el estudio señala que es posible que «los efectos de la legalización recreativa puedan verse confundidos por los efectos a largo plazo de la legalización médica», especialmente a la luz de los desfases temporales que suelen producirse entre la legalización médica y el inicio de las ventas legales en los estados.
Los análisis de los datos de PATH, por su parte, llegaron a conclusiones similares. «En consonancia con la NSDUH, no encontramos pruebas de que la aprobación de la legislación sobre el cannabis de uso adulto aumentara significativamente el consumo de tabaco combustible o cigarrillos electrónicos en el mes anterior», escriben los autores.
«Aunque los efectos retardados estimados son positivos en la mayoría de los casos para el consumo de cigarrillos, puros y todos los productos de tabaco combustible, los efectos son uniformemente inferiores a un punto porcentual -a menudo menos de 0,5 puntos porcentuales- y no son estadísticamente distinguibles de cero en los niveles convencionales.»
Además, el estudio no encontró «pruebas de que la adopción de la legalización aumente significativamente la iniciación en el consumo de productos del tabaco entre los no consumidores habituales o disminuya el abandono entre los consumidores habituales».
Sin embargo, la legalización se asoció con un aumento de entre 1,2 y 1,3 puntos porcentuales en el consumo conjunto de tabaco y cannabis, que los investigadores atribuyen principalmente a «la iniciación en el cannabis entre la subpoblación de personas que ya consumían tabaco antes del cambio de política».
