¿Qué es el cáñamo industrial?

Francia es el primer productor y exportador de cáñamo en Europa, con el 50% del mercado. Sin embargo, los usos del cáñamo siguen siendo poco conocidos por el público en general, y a veces se confunden con los de su homólogo psicotrópico, el cannabis.

¿Qué es el cáñamo?

El cáñamo, nombre francés derivado del latín Cannabis sativa L. («cáñamo cultivado», la L significa «según Linneo», el botánico que caracterizó por primera vez la planta en el siglo XVIII), es una planta dicotiledónea con pétalos del orden Urticales, familia Cannabaceae.

Común en las latitudes francesas y en ultramar, esta hierba anual que puede crecer hasta 5 m de altura es principalmente dioica, con plantas masculinas delgadas y esbeltas, y a veces monoica o hermafrodita. Las plantas femeninas suelen estar más ramificadas. Sin embargo, sólo por la formación de las cabezas florales (comúnmente llamadas «flores») se puede determinar el sexo de la planta si es dioica, o si es hermafrodita o monoica.

Botánicamente hablando, el cáñamo y el «Cannabis» se refieren a la misma planta. Lo que se conoce comúnmente como cáñamo o cáñamo industrial representa una subcategoría de plantas de Cannabis sativa L. que no tienen un carácter eufórico significativo, y cuyos cultivares, por tanto, contienen una cantidad insignificante de THC. Esta subcategoría ha sido identificada científicamente como del tipo de cáñamo de fibra, a diferencia de otros dos tipos.

En Francia, el término «cáñamo industrial» se refiere a las variedades autorizadas de Cannabis sativa L. destinadas a la industria de la fibra y las semillas. Sin embargo, el uso industrial no es el único posible de esta planta. Por tanto, se distingue entre :

• cáñamo industrial: Variedades de cannabis autorizadas con <0,2% de THC, para uso de fibra y semillas
• cáñamo para el bienestar: variedades de cannabis autorizadas con <0,2% de THC, para su uso en todo el espectro de la planta y, en particular, en la parte superior / «flores» para su uso en bruto o para la extracción de principios activos no eufóricos (principalmente CBD) y sin prefigurar ninguna declaración terapéutica
• cannabis para uso terapéutico o medicinal: variedades de Cannabis para uso medicinal
• cannabis de uso adulto, también conocido como cannabis social o recreativo: variedades de cannabis con >0,2% de THC, cuyo consumo es actualmente ilegal en Francia

Breve historia del cáñamo

El mercado estadounidense y el aumento del precio del petróleo han forzado recientemente el regreso del cáñamo legal a la economía. Después de haberlo abandonado totalmente a finales de los años 30, el mercado se está reactivando. En 15 años, Estados Unidos ha multiplicado por diez sus importaciones de cáñamo industrial, pasando de 1,4 a 11,5 millones de dólares. Este aumento de las importaciones se debe al incremento de la demanda mundial de fibra, semillas y aceite para cosméticos. De hecho, EE.UU. relegó el cáñamo a nivel federal en 2018, tanto para revitalizar el sector agrícola como para abrazar el sector del CBD con un activo considerable: la capacidad agrícola estadounidense.

Pero los beneficios del cáñamo se conocen históricamente desde hace mucho tiempo. Como informamos en nuestra Breve Historia del Cannabis, los primeros usos registrados del cáñamo se remontan al año 3000 a.C. El cáñamo se utilizaba por sus propiedades medicinales, pero también recreativas, especialmente en un contexto religioso. Ya se utilizaba la planta de cáñamo entera, pues se cultivaba por sus fibras ya en el siglo XVI en Sudamérica, importada en forma de semillas por los marineros españoles. La reina Victoria utilizó el cáñamo para su salud: su médico personal le recetó una tintura de cáñamo para aliviar sus menstruaciones dolorosas.

El cáñamo ha navegado por todas las culturas a medida que las poblaciones se desplazaban, y sólo muy recientemente se ha hecho una distinción entre el cáñamo y el cannabis, separando la planta de uso industrial de la psicotrópica. La normativa internacional actual se remonta a 1961, con la Convención Única de Estupefacientes, que normalizó la prohibición del cannabis a nivel mundial, al tiempo que autorizó su uso médico y de investigación. Las primeras prohibiciones del cannabis son un poco más antiguas, en la década de 1930 para Estados Unidos, que acabó ilegalizando tanto el cáñamo como el cannabis, hasta que la Ley Agraria de 2018 relegó el cáñamo.

En Europa, el cáñamo sigue teniendo un estatus aparte. Francia, por ejemplo, nunca ha prohibido su cultivo y siempre ha favorecido la comercialización muy controlada de productos alimentarios e industriales a base de cáñamo. El cultivo del cáñamo representa hoy en día una parte muy pequeña de la superficie cultivada en Europa, pero está aumentando gradualmente en todos los países. La cosecha de cáñamo da lugar a veces a un folclore local, por ejemplo en Grecia o Creta, que, debido a su clima rico y favorable, pueden permitirse varias cosechas al año.

El cáñamo, una planta polivalente

Ya sea por sus virtudes alimentarias, para la construcción, por sus cualidades ecológicas, por su contenido en proteínas y rico en omega, por los aceites CBD, por la calidad de su fibra, por el sector textil, por la belleza de estas plantas, por su cultivo sencillo y fácil, por sus semillas nutritivas, por su aceite comestible o por cualquier otro producto derivado, el cáñamo ofrece múltiples usos.

El cultivo útil

Cada día, el cáñamo se transforma en multitud de productos con diversos beneficios, y sin embargo la huella de carbono de esta planta sigue siendo extremadamente baja. Por cada tonelada producida, se absorben 1,63 toneladas de CO2. Esta capacidad de fitorremediación se confirma cuando nos enteramos de que el cáñamo se plantó masivamente alrededor de la central nuclear de Chernóbil para absorber la radiación y los residuos radiactivos. En lugar de dejar una parcela vacía, los agricultores siembran cáñamo en las tierras en barbecho. No sólo crece rápidamente, sino que la tierra está más suelta y se eliminan las malas hierbas.

La producción de cáñamo tiene muchas propiedades: es especialmente respetuosa con el medio ambiente, ya que no requiere fertilizantes, ni pesticidas y apenas agua para su cultivo. Las numerosas salidas del cáñamo también garantizan unos ingresos muy interesantes para los cultivadores de cáñamo.

El cáñamo es una planta ecológica por excelencia. Sin embargo, sus propiedades bioacumulativas, que lo convierten en un eliminador natural del suelo, también significan que el cáñamo puede estar cargado de metales pesados y pesticidas al final de su crecimiento. Si se cultiva con fines de CBD, el cáñamo debe cultivarse siempre de forma orgánica para evitar sorpresas desagradables durante la extracción y una acumulación de materiales perjudiciales para el consumo, que podrían disminuir sus beneficios e incluso ser peligrosos para el consumidor final.

Fibra de cáñamo industrial: robusta y ecológica

La fibra de cáñamo es el principal componente industrial de la planta: es más resistente que el algodón y no requiere un riego masivo, ni productos químicos ni pesticidas. Las fibras se encuentran en el tallo de la planta y se separan con una maquinaria muy sofisticada: el tallo del cáñamo es, en efecto, mucho más fuerte que el del maíz.

Desde el siglo XVII hasta el XX, sólo se utilizó industrialmente la fibra de cáñamo. Principalmente para cuerdas o velas de barcos, parece que las velas que llevaron a Cristóbal Colón a América también estaban hechas de cáñamo. Sus otros dos usos se limitaban al hilo de cáñamo y al papel. La cuerda se utilizaba principalmente para la joyería, mientras que el papel se utilizaba para escribir y pintar. ¡Pero no sólo eso! Los billetes y las bolsas de té también se hacían de papel de cáñamo. Hoy en día, los billetes están hechos de fibra de algodón.

Hoy en día, las fibras se utilizan principalmente en la industria de la construcción, ya sea como materiales de construcción, como los ladrillos de cáñamo, o como materiales aislantes. El cáñamo, incluso procesado, sigue absorbiendo CO2.

En Francia, el cáñamo industrial vuelve a desarrollarse rápidamente. Aunque los materiales de cáñamo se utilizan menos porque la fibra de madera es más barata, las nuevas innovaciones del cáñamo están mejorando su competitividad y el sector está atento a las oportunidades, ya sea en el aislamiento o en el revestimiento de las casas verdes y ecológicas.

El sector textil también está interesado en la fibra de cáñamo. Puede sustituir al algodón y puede utilizarse junto con el lino para hacer ropa ecológica, reciclable y de producción local. La tela vaquera se fabricaba originalmente con fibra de cáñamo, y su calidad es ahora reconocida.

Los beneficios nutricionales de los alimentos a base de cáñamo

El cáñamo también se utiliza como alimento y es rico en nutrientes y aminoácidos. 100 gramos de semillas de cáñamo pueden aportar hasta el 64% de la ingesta diaria de proteínas. Además, el aceite comestible contiene vitamina B, omega 3 y 6, magnesio, hierro, fósforo y zinc. También contienen los 9 aminoácidos necesarios para el buen funcionamiento del organismo. Evidentemente, el ser humano transforma sus semillas en aceite para facilitar su ingestión. Pero las semillas, que también se llaman semillas de cáñamo, ya se utilizan para alimentar al ganado o a las aves de corral, o incluso para pescar.

El aceite de cáñamo también se utiliza para el cuidado del cabello y la piel.

El cáñamo también se utiliza como biocombustible. Puede utilizarse como sustituto del gasóleo cuando se mezcla con etanol. La Agencia de Protección Medioambiental de EEUU ha anunciado que el cáñamo podría facilitar la transición energética, tanto como sustituto de algunos combustibles fósiles como por su capacidad de fitorremediación: limpia el suelo en el que crece.

Considerado durante mucho tiempo como un primo del cannabis enemigo, el cáñamo fue demonizado de la misma manera que éste. Su industria casi desapareció en Estados Unidos con la Ley de Impuestos sobre la Marihuana de 1937.

Poco a poco se va recuperando la conciencia económica. El cáñamo no tiene efectos psicoactivos (no hay riesgo de mal uso para los prohibicionistas más conservadores), y sus salidas son numerosas.

Cosas interesantes que hay que saber sobre el cáñamo

El cáñamo ha formado parte de la historia de la humanidad desde el principio de los tiempos. Su uso en la agricultura, la construcción y la alimentación está hoy lleno de anécdotas.

• La Constitución estadounidense se elaboró en papel de cáñamo. Sin embargo, el documento oficial es de pergamino (piel de becerro)
• Las primeras biblias, mapas y banderas estaban hechas de cáñamo
• Henri Ford creó el primer coche que podía funcionar con cáñamo en 1936
• Hay al menos 25.000 formas de procesar el cáñamo
• el 90% del papel del mundo se fabricaba con cáñamo antes de 1883
• Muchos pintores, como Van Gogh, pintaron sobre lienzos de cáñamo
• Una de las reliquias humanas más antiguas, encontrada en Mesopotamia, estaba hecha de cáñamo
• El cáñamo se puede reciclar 10 veces, mientras que la madera sólo se puede reciclar 4 veces

El cáñamo suele resumirse así: puede albergar, puede vestir, puede alimentar el cuerpo y la mente. La siguiente infografía muestra los diferentes usos posibles del cáñamo en función de la parte de la planta utilizada, desde la raíz hasta la semilla.

Posibles usos del cáñamo

El cáñamo puede utilizarse de muchas maneras diferentes, y algunos autores como Jack Herer enumeran 25.000 usos posibles.

Vivienda

el 70% del peso total de la planta de cannabis consiste en el núcleo interno fibroso o leñoso. Esta parte de la planta no contiene THC y se utiliza en la construcción. La fibra de cáñamo, combinada con la cal, forma una unión química similar a la del cemento que es ignífuga e impermeable.

Alimentos

El cáñamo también puede cultivarse como alimento ecológico, especialmente con su semilla, que también está libre de THC. Tanto la proteína completa como los aceites que contienen las semillas de cáñamo (ricos en lanolina y ácidos linolénicos) están en proporciones ideales para la nutrición humana y pueden ser la base de alimentos y productos de cáñamo deliciosos y saludables El mismo aceite es también excelente para la piel y el cabello.

Fibra

Hasta su redescubrimiento a finales de la década de 1980, el uso del cáñamo para la producción de fibras había disminuido mucho en las últimas décadas, pero el cáñamo seguía ocupando un lugar importante entre las fibras naturales porque es fuerte, duradero y no le afecta el agua. Los principales usos de la fibra de cáñamo eran las cuerdas, las arpilleras, las alfombras, las redes y las cinchas. En 1988 se estableció en Occidente una industria de ropa de cáñamo, y el cáñamo se utiliza cada vez más en la fabricación de papel. El contenido de celulosa es de aproximadamente el 70%.

Tallo de cáñamo.

Las pequeñas parcelas se suelen cosechar a mano. Las plantas se cortan a 2-3 cm del suelo y se dejan en el suelo para que se sequen. En la actualidad, es habitual la recolección mecánica, que utiliza cuchillas aglutinantes especialmente adaptadas o cuchillas más sencillas.

El cáñamo cortado se envuelve para que se seque durante un máximo de cuatro días. Tradicionalmente, a esto le seguía el enriamiento, ya sea el enriamiento por agua, en el que el cáñamo atado flota en el agua, o el enriamiento por rocío, en el que el cáñamo permanece en el suelo y se ve afectado por la humedad del rocío, así como por el moho y la acción bacteriana. Los procesos modernos utilizan vapor y maquinaria para separar la fibra, un proceso conocido como pulpa termomecánica.

Combustible

El combustible puede ser un subproducto del cultivo del cáñamo. Un combustible sería el biodiésel por los aceites de las semillas y el tallo de la planta de cáñamo, otro sería el biocombustible de los tallos fibrosos.