¿Qué son los cannabinoides?

Los cannabinoides son la base de la acción del cannabis en el cuerpo, ya sea para uso médico o recreativo. Cuando se utiliza de forma terapéutica, el cannabis puede ayudar a los pacientes sometidos a quimioterapia a hacer frente a las náuseas. Las personas que padecen esclerosis múltiple pueden aliviar su dolor. Y los cannabinoides reducen las convulsiones en los niños que sufren epilepsia, hasta el punto de que pueden incluso volver a la escuela.

Pero, ¿cómo actúan los cannabinoides en los pacientes? ¿Qué hace que la parte médica de la planta sea diferente? Al identificar los componentes químicos que proporcionan a los consumidores de cannabis sus beneficios, ¿no podrían los cultivadores y los científicos esforzarse por producir sólo aquellas variedades de cannabis que contengan el mayor número posible de estos compuestos?

Cannabinoides: el elemento químico principal

Los componentes químicos del cannabis que producen los efectos medicinales y recreativos para los pacientes y los consumidores recreativos se llaman cannabinoides. Los cannabinoides son simplemente un compuesto químico del cannabis que provoca determinadas reacciones cuando se ingiere en forma de humo o vapor, o a través del estómago cuando se come. También pueden atravesar la piel, como es el caso de las cremas de cannabis. Los efectos difieren según la forma en que se consuma el cannabis, en la duración y en la potencia. Por ejemplo, el cannabis fumado tarda menos en hacer efecto que cuando se come.

Los cannabinoides fueron descubiertos en 1940 por Roger Adams en Estados Unidos, y confirmados por el Dr. Raphael Mechoulam en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Estas sustancias químicas trabajan en sinergia con el cuerpo humano, y en particular con el sistema endocannabinoide. Hay más de 111 cannabinoides en la planta. Los más conocidos son el CBD y el THC, y a veces se denominan CBN o CBG, y variantes como THCV y CBDV.

Cuando se consume cannabis, los cannabinoides se unen a sus receptores neuronales específicos. Pasan unos 2’30 minutos antes de que sientas efectos como el dolor, la inflamación o la reducción de las náuseas (los 3 síntomas que se alivian más fácilmente con el cannabis).

La vía del THC

El THC es el principio activo más importante del cannabis. Proporciona efectos eufóricos, relajantes o que alteran el cerebro, el «subidón». Sin embargo, el THC también proporciona a los pacientes médicos efectos antiinflamatorios, entre otros muchos, por ejemplo contra la enfermedad de Crohn.

También se ha demostrado que el THC es eficaz para los pacientes que sufren depresión o trastorno de estrés postraumático. Algunas variedades de cannabis, como Trainwreck o Girl Scout Cookies, contienen hasta un 30% de THC. La potencia de estas cepas puede producir efectos significativos, especialmente para las víctimas del dolor intenso. Las personas que quieren más pueden buscar concentrados de cannabis, que pueden contener entre el 40 y el 90% de THC.

Receptores cannabinoides

Existen principalmente dos tipos de receptores cannabinoides en el sistema endocannabinoide: CB1 y CB2. Los receptores CB1, situados en el cerebro y el sistema nervioso central, se adaptan a las moléculas de THC. Como se encuentran en grandes cantidades en el cerebro, este receptor es el responsable de los efectos eufóricos y psicoactivos. Los receptores CB2, que se encuentran en el sistema inmunitario y en los órganos asociados, se combinan con el CBD para producir efectos médicos, como la reducción de los ataques epilépticos o la reducción de ciertos tumores en niños y adultos.

Todavía no se han descubierto otros receptores. La investigación sobre los cannabinoides está actualmente limitada por las restricciones federales sobre el cannabis en EE.UU. y por la ilegalidad general del cannabis, una droga aún clasificada como sustancia peligrosa. Los avances científicos sobre las interacciones entre el cannabis y el cuerpo humano podrían destacarse por la investigación de los efectos de los cannabinoides en el sistema endocannabinoide.

Volver a lo básico

Cada enfermedad o afección es diferente, por no hablar de las reacciones de los pacientes a cada terapia. Se necesitan ensayos clínicos en humanos para ayudar a los pacientes a acceder a tratamientos basados en el cannabis que puedan ayudar a compensar algunos de los efectos secundarios de los tratamientos generales.

La comunidad cannabinoide está demostrando, paso a paso, los efectos de los cannabinoides para la epilepsia y la enfermedad de Crohn. Desgraciadamente, se necesita más investigación para sacar a la luz estos hechos de la verdad científica, y para mostrar cómo los cannabinoides interactúan con el cuerpo humano, y por ejemplo también con los terpenos.

• Los fundamentos de los cannabinoides
• El sistema endocannabinoide
• Receptores cannabinoides
• Evolución de la acción del CBD en la historia científica
• Efecto de entorno
• Lista de cannabinoides
• Preguntas frecuentes

Lo básico sobre los cannabinoides

Los cannabinoides son un conjunto de moléculas que se unen a receptores específicos del cuerpo humano que constituyen el llamado sistema endocannabinoide. La metáfora de «la llave y la cerradura» se utiliza a menudo para describir este proceso. El cuerpo humano tiene zonas de unión específicas (la cerradura) en la superficie de muchas células, y nuestro cuerpo produce varios endocannabinoides (las llaves) que se unen a estos receptores cannabinoides (CB) para activarlos.

En 1992, los investigadores descubrieron por primera vez una sustancia endógena (producida por el cuerpo) que se une a estos receptores cannabinoides. Esta sustancia, llamada anandamida, proviene de la palabra sánscrita «Ananda», felicidad absoluta, y «amida» por su estructura química. En 1995 se descubrió un segundo endocannabinoide, el 2-araquidonilglicerol (2-AG). Estos dos endocannabinoides son los más estudiados hasta ahora. En la actualidad, se cree que existen unas 200 sustancias relacionadas, que reúnen los endocannabinoides y su función en el llamado efecto séquito. Muchos endocannabinoides no sólo se unen a los receptores endocannabinoides, sino también a los receptores CB3, a los receptores vanilloides y a otros receptores.

Además de los endocannabinoides, los científicos han identificado cannabinoides en el cannabis, llamados fitocannabinoides, que funcionan imitando los efectos de algunos endocannabinoides o actuando contra ellos. Los fitocannabinoides y los terpenos se producen en las glándulas de resina del cannabis, los tricomas, que se encuentran en las flores y las hojas principales de las plantas maduras. El volumen de resina producido y su contenido en cannabinoides varía según el tipo de planta, sus condiciones de cultivo y el momento de la cosecha. La estabilidad química de los cannabinoides en las plantas cosechadas se ve afectada por el moho, la temperatura, la luz y el almacenamiento, pero se degrada gradualmente bajo cualquier condición de almacenamiento.

Cuando un cannabinoide hace que un receptor actúe de la misma forma que lo haría una hormona natural o un neurotransmisor, se llama agonista. Sin embargo, cuando impide que un receptor se una a un compuesto natural, lo que provoca un cambio en un rasgo natural (apetito, dolor, estado de alerta), se llama antagonista. La investigación se centra actualmente en comprender mejor cómo los cannabinoides pueden desbloquear (o bloquear) determinados receptores.

De los más de 100 fitocannabinoides identificados en la planta de cannabis, la mayoría tienen valor medicinal. La mayoría sólo se diferencian en una pequeña parte química. Los cannabinoides más estudiados son el tetrahidrocannabinol (THC), conocido por sus efectos psicoactivos, y el cannabidiol (CBD), por sus propiedades curativas.

Los cannabinoides pueden administrarse fumando, vaporizando, ingiriendo por vía oral, mediante parches intradérmicos, absorción sublingual o supositorios.

El sistema endocannabinoide

El sistema cannabinoide endógeno (SCE), más conocido como sistema endocannabinoide, se encuentra en la mayoría de los mamíferos y regula una amplia gama de funciones biológicas. El SCE es un sistema de control bioquímico de lípidos neuromoduladores (moléculas que incluyen grasas, esteroles y vitaminas liposolubles como las vitaminas A, D, E y K) y receptores especializados configurados para aceptar determinados cannabinoides. En general, un receptor determinado sólo aceptará ciertos compuestos y no se verá afectado por otros, como una llave que sólo funciona con una cerradura.

Estos receptores especializados se encuentran en todo el cuerpo humano, incluido el hipocampo (especializado en la memoria y el aprendizaje), la corteza cerebral (toma de decisiones, comportamiento emocional) y la amígdala (emociones). Cuando un cannabinoide específico o una combinación de cannabinoides se une a un receptor especializado, se desencadena una serie de acontecimientos en la célula, lo que da lugar a un cambio en su actividad, su regulación genética y/o las señales que envía a las células circundantes. Este proceso se llama «transducción de señales».

El déficit de endocannabinoides es un trastorno implicado en varias enfermedades, como la fibromialgia, la migraña y el síndrome del intestino irritable.

Receptores cannabinoides

Los principales receptores cannabinoides se denominan receptores de tipo 1 (CB1-R) y de tipo 2 (CB2-R). Estos receptores son activados por tres tipos de cannabinoides:

1. endocannabinoides: cannabinoides endógenos producidos naturalmente en el cuerpo (por ejemplo, la anandamida)
2. fitocannabinoides: concentrados en la resina de los cogollos y las hojas de ciertas plantas como el cannabis (por ejemplo, THC y CBD)
3. cannabinoides sintéticos: producidos artificialmente, por ejemplo en el laboratorio

Detectado por primera vez en el cerebro, la ciencia ha demostrado ahora que el CB1-R también se localiza en otros órganos como el tejido conjuntivo, las gónadas y las glándulas. Desempeñan un papel importante en la coordinación de los movimientos, la orientación espacial y las percepciones sensoriales (gusto, tacto, olfato, oído), el rendimiento cognitivo y la motivación.

La función más importante del receptor CB1 es reducir las señales excesivas o inadecuadas de los neurotransmisores en el cerebro. Al activar el CB1-R, se reequilibran los mensajeros hiperactivos o hipoactivos, como la serotonina o la dopamina. Otros síntomas, como las náuseas, la espasticidad muscular o los ataques epilépticos, pueden aliviarse o reducirse con la terapia cannabinoide.

Los receptores CB2 están asociados al sistema inmunitario y se encuentran fuera del cerebro en lugares como el intestino, el bazo, el hígado, el corazón, los riñones, los huesos, los vasos sanguíneos, las células linfáticas, las glándulas endocrinas y los órganos reproductores. El CBD, por ejemplo, se une al receptor CB2 y alivia el impacto de las enfermedades inflamatorias o neuroinflamatorias. También interviene en el procesamiento de señales en el cerebro.

Un tercer receptor al que se presta menos atención es el TRPV1 (transient receptor potential vanilloid 1), receptores activados por moléculas de la familia de los vanilloides. La función principal del TRPV1 es detectar y regular la temperatura corporal. El TRPV1 es responsable de las sensaciones de calor y dolor externos extremos, y puede ser objeto de desensibilización. Por ello, si se estimula de forma continua, podría tratar eficazmente ciertos tipos de dolor neuropático.

Evolución de la acción del CBD en la historia científica

Cuando el receptor CB1 fue descubierto por Alyn Howlett y William Devane en 1988, se pensaba que el CBD, a diferencia del THC, no se unía al receptor CB1.

Sin embargo, las últimas pruebas de la comunidad científica demuestran que el CBD interactúa directamente con el CB1-R, en un sitio de unión diferente al del THC. Cuando se une al sitio alostérico, a diferencia del sitio ortostérico del THC, el CBD influye en la forma en que el receptor responde a la estimulación del THC y a los cannabinoides endógenos. La modulación alostérica del CB1-R cambia la forma del receptor, con consecuencias para la eficacia de la señalización celular.

Un modulador alostérico positivo que potencia la señalización del receptor CB1 indica que el CBD puede ser útil en el tratamiento de enfermedades relacionadas con la deficiencia de endocannabinoides (anorexia, migrañas, intestino irritable, fibromialgia, trastorno de estrés postraumático), o de patologías asociadas al exceso de endocannabinoides (obesidad, trastornos metabólicos, enfermedades hepáticas, problemas cardiovasculares)

Efecto envolvente

El concepto deefecto séquito fue introducido en 1998 por los científicos israelíes Shimon Ben-Shabat y Raphael Mechoulam. La teoría es que los cannabinoides de la planta de cannabis trabajan juntos a través de una red de relaciones coincidentes como parte de un organismo mayor y afectan al cuerpo a través de un mecanismo similar al sistema endocannabinoide del cuerpo. En resumen, estos compuestos funcionan mejor juntos que aislados.

La mayor eficacia del cannabis en su conjunto hace irracional el uso de productos que sólo contienen elementos aislados de la planta, o cannabinoides sintéticos que intentan imitar los componentes naturales.

La investigación sobre los beneficios del THC y el CBD por sí solos es bien conocida. El THC tiene propiedades analgésicas, antieméticas y antiinflamatorias. El CBD tiene propiedades antipsicóticas, anticonvulsivas y ansiolíticas. Utilizados por separado, su efecto terapéutico es limitado.

También se sabe que el CBD bloquea el THC en el receptor CB1. Por lo tanto, aumentar el nivel de CBD en caso de ingesta excesiva de THC puede disminuir los efectos de éste.

Lista de cannabinoides

Cannabidiol (CBD)

El CBD es un cannabinoide con un inmenso potencial médico. Esto es especialmente cierto cuando se aplica la proporción correcta de THC y CBD para tratar una afección concreta. El cannabidiol (CBD) actúa como antagonista de los receptores CB1 y CB2, aunque tiene una baja afinidad de unión a ambos. Esto sugiere que el mecanismo de acción del CBD está modulado por otros receptores en el cerebro y el cuerpo.

Tetrahidrocannabinol (THC)

El delta-9-tetrahidrocannabinol (THC) es un fitocannabinoide, y el cannabinoide más abundante en los productos de cannabis actuales. El THC se deriva de la descarboxilación del THCA. Es responsable de los efectos psicoactivos del cannabis. Cuando se consume, viaja por el torrente sanguíneo y se une a los receptores cannabinoides de todo el cuerpo.

Estos receptores afectan a la memoria, la concentración, el placer, la coordinación, la percepción del tiempo, el apetito y muchas otras funciones.

Los efectos secundarios del THC van desde la ansiedad hasta la euforia, pasando por el enrojecimiento de los ojos, la sequedad de boca, los temblores, el aumento del ritmo cardíaco o la pérdida de memoria a corto plazo. Consumir mucho THC en poco tiempo puede intensificar sus efectos.

Ácido tetraydrocannabinólico (THCA)

El THCA es el compuesto más común que se encuentra en el cannabis crudo. El THCA se convierte en Δ9-THC cuando se calienta a cierta temperatura. El THCA, el CBDA, el CBGA y otros ácidos cannabinoides desempeñan un papel importante en la inhibición de las isoenzimas COX-1 y COX-2, contribuyendo a los efectos antiinflamatorios del cannabis. Este cannabinoide también actúa como antiproliferativo y antiespasmódico.

Ácido cannabidiólico (CBDA)

El CBDA es el precursor del CBD que existe en la planta de Cannabis, junto con el THCA. El CBD se obtiene mediante la descarboxilación del CBDA, que tiene lugar bajo la influencia del calor. La descarboxilación del CBDA aumenta los niveles de CBD. Los estudios demuestran que las concentraciones elevadas de CBDA producen más actividad antimicrobiana que el CBD solo.

Cannabivarina (CBDV)

Al igual que el THCV, el CBDV sólo se diferencia del CBD en la sustitución de un pentilo por un propilo. La investigación sobre el CBDV está aún en sus inicios, pero resulta prometedora para el tratamiento de la epilepsia. Esto se debe a su acción sobre los receptores TRPV1 y a la modulación de la expresión génica.

Cannabigerol (CBG)

Es un cannabinoide no psicoactivo, cuyos efectos antibacterianos alteran los efectos del cannabis. Se sabe que el CBG mata o ralentiza el crecimiento bacteriano, reduce la inflamación (especialmente en su forma ácida, el CBGA), inhibe el crecimiento de las células tumorales y favorece el crecimiento óseo. Actúa como antagonista de baja afinidad del receptor CB1. Todavía no se conocen sus efectos sobre el CB2-R.

Cannabinol (CBN)

El CBN es un cannabinoide ligeramente psicoactivo que se produce por la descomposición del THC. En una planta fresca, hay muy poco CBN, si es que hay alguno. El CBN actúa como un agonista débil en los receptores CB1 y CB2, con más afinidad por el CB2-R que por el CB1-R. La descomposición del THC en CBN se describe a menudo como la creación de efectos sedantes, también llamados «couch-lock».

Cannabicromina (CBC)

Se cree que el CBC desempeña un papel en los efectos antiinflamatorios y antivirales del cannabis, y puede contribuir a los efectos analgésicos del cannabis medicinal. Un estudio realizado en mayo de 2010 demostró que el CBC utilizado con CBD y THC tenía efectos antidepresivos. Otro estudio demostró que el CBC promovía la neurogénesis.

Tetrahidrocannabivarina (THCV)

El THCV es un cannabinoide que sólo se encuentra en determinadas variedades de cannabis. La única diferencia estructural entre el THCV y el THC es la presencia de un propilo en lugar de un pentilo. Aunque esta variación puede parecer sutil, cambia el efecto del THCV. Entre ellos, la reducción de los ataques de pánico, el apetito y la ayuda al crecimiento óseo.