¿De dónde procede el cannabis?

Se sabe que el cannabis se utiliza desde hace miles de años, pero no se sabe cuándo apareció la planta en la tierra. Los científicos han intentado responder a esta pregunta y determinar su origen. Según ellos, el cannabis apareció hace 28 millones de años en la meseta tibetana, a unos 3 kilómetros sobre el nivel del mar.

Érase una vez el cannabis

El polen de cannabis se descubrió por primera vez en la India y luego en Japón, donde se descubrió que tenía 32.000 y 12.019 años de antigüedad respectivamente. Investigadores de todas las tendencias coinciden en que el cannabis se originó en algún lugar de Asia Central, pero nadie se ha aventurado a determinar exactamente dónde y cuándo.

Los investigadores de la Universidad de Vermont han combinado varios estudios arqueológicos y geológicos que detectan la presencia de polen fosilizado en el suelo para intentar definir una zona geográfica y un periodo de tiempo. Se cree que el cannabis apareció hace 28 millones de años, entre la extinción de los dinosaurios y la supuesta aparición de la especie humana, según el estudio publicado en la revista Vegetation History and Archaeobotany

Esta investigación resultó compleja porque el polen del cannabis es muy similar al del lúpulo. El último ancestro común del cannabis y el lúpulo se remonta a esa época. Las dos especies tomaron entonces un camino evolutivo diferente. Los investigadores diferenciaron entre los dos pólenes analizando el polen fosilizado de las plantas circundantes para determinar si el entorno era más favorable al crecimiento del lúpulo o del cannabis.

Descubrieron que las dos plantas no crecen en el mismo hábitat: la planta de cannabis prefiere un entorno abierto, con hierba y sin árboles, mientras que el lúpulo crece en un bosque. Por tanto, el polen del lúpulo suele encontrarse junto al de los árboles. Así, dedujeron que el cannabis apareció en la meseta tibetana, cerca del lago Qinghai, situado a 3.200 metros sobre el nivel del mar.

Según los investigadores, el desarrollo de la meseta tibetana y sus condiciones climáticas favorecieron la aparición y el desarrollo de la planta de cannabis en Asia. «La meseta tibetana nació de la colisión entre la India y Asia, así que, en cierto sentido, podemos agradecer a las placas tectónicas la evolución del cannabis», explica John McPartland, director de la investigación.

Sin embargo, la precisión de las técnicas utilizadas fue criticada por Robert Clarke, consultor del Grupo de BioAgronomía de Los Ángeles. Según él, es muy posible que los árboles crezcan en las orillas de los lagos en este tipo de entorno y, por tanto, el cannabis puede encontrarse también junto al polen de los árboles. Además, el momento de formación y, por extensión, la altitud y las condiciones climáticas de la meseta tibetana en un momento dado son controvertidos.

¿Consumían cannabis nuestros antepasados prehistóricos?

Se ha encontrado polen de cannabis en el suelo de la cueva de Denisova, en Siberia. Fue en esta cueva donde se identificó por primera vez a partir de fósiles al Hombre de Denisova, una especie extinta del género Homo que precedió al Homo Sapiens Sapiens. Parece que este hombre ya consumía cannabis.

El lago Qinghai se encuentra a unos cientos de kilómetros al noroeste de la cueva cárstica de Baishiya, que se sabe que fue visitada por el hombre de Denisova hace 160.000 años. ¿Es posible que sea entonces cuando Denisova descubrió que el cannabis crecía de forma silvestre en la zona?

Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, lo duda. Señala que hace 160.000 años, la región estaba en medio de una era glacial y que esto puede haber impedido el desarrollo de cierta vegetación, incluido el cannabis.

En cualquier caso, el cannabis original probablemente tenía poco que ver con el que conocemos hoy, que es el resultado de cientos de años de selección y mestizaje natural. Su contenido de THC también debía ser bastante bajo en comparación con las variedades actuales, pero todavía menos que nuestro cáñamo industrial francés.