El sistema endocannabinoide: ¿qué es? ¿Cómo funciona?

El sistema endocannabinoide, o sistema cannabinoide endógeno (SCE), es la base de la acción del cannabis en el cuerpo humano. Su descubrimiento es bastante reciente y su comprensión no es completa. ¿Qué es el sistema endocannabinoide? ¿Cómo funciona?

Sistema endocannabinoide: ¿qué es?

El sistema endocannabinoide es un conjunto de receptores y moléculas celulares situados en nuestro cuerpo. Estos receptores específicos, llamados receptores cannabinoides, se aislaron en la década de 1990 mediante el estudio de la acción del cannabis en el cerebro. Por ello, heredaron el nombre de cannabis y el prefijo «endo» para significar que son producidos por el cuerpo. Este descubrimiento no habría sido posible sin el profesor israelí Raphael Mechoulam, que aisló el THC en 1963 y observó que el cuerpo producía acciones similares sin la presencia del THC.

Receptores cannabinoides

Los receptores cannabinoides son proteínas que reciben señales químicas del exterior de una célula. Cuando una señal química se une a un receptor, provoca algún tipo de respuesta celular. Los receptores cannabinoides responden a tres tipos de aglutinantes: los endocannabinoides producidos por los cuerpos mamarios (una parte del cerebro cercana al hipotálamo), los fitocannabinoides producidos por las plantas y los cannabinoides sintéticos.

El sistema endocannabinoide está formado por dos receptores, el CB1 y el CB2. El receptor CB1 se encuentra principalmente en el cerebro y en las terminaciones nerviosas. El receptor CB2 se encuentra en todo el cuerpo, en el sistema inmunitario y en las membranas de las células inmunitarias. También se encuentran receptores en el bazo, los huesos, las amígdalas y la tiroides.

Los científicos sospechan de la existencia de un tercer receptor, pero aún no se ha aislado.

Endocannabinoides

Los endocannabinoides son moléculas producidas por el cuerpo que se unen a los receptores endocannabinoides. Actualmente, la ciencia distingue entre dos tipos principales de endocannabinoides.

El primero es el neurotransmisor anandamida, o la hormona de la felicidad. Se sabe que la anandamida es la fuente de la alegría y el buen humor. Su concentración en el organismo está regulada por la enzima FAAH, una molécula agonista, que se une a los receptores CB1 y CB2.

El segundo endocannabinoide es el 2 araquidonilglicerol ( 2 AG para abreviar). Éste funciona principalmente con el receptor CB2, aunque también puede unirse al CB1.

¿De dónde proceden los endocannabinoides?

Desde que somos pequeños, obtenemos los endocannabinoides de nuestra alimentación. Los endocannabinoides se encuentran ampliamente en la leche materna y en el Omega 3, y están presentes principalmente en los ácidos grasos de los alimentos.

Un estudio en animales publicado por elInstituto Nacional de Salud de EE.UU. muestra un cambio de carácter cuando se alimenta al animal con una dieta de ácidos grasos. Por tanto, el sistema endocannabinoide también está regulado por nuestra dieta.

¿Cuáles son las diferencias con los cannabinoides vegetales?

El THC es un fitocannabinoide. Tiene las mismas propiedades que la anandamida y se une directamente a los receptores CB1 y CB2 para imitar los efectos de los endocannabinoides.

El cannabidiol, o CBD, no se une a los receptores endocannabinoides, sino que actúa sobre la enzima FAAH. El CBD impide que regule la concentración de anandamida. La cantidad de anandamida aumenta, lo que promueve la respuesta endocannabinoide protectora innata del cuerpo. El CBD también contrarrestará la acción del THC sobre el receptor CB1, contrarrestando así los efectos psicoactivos de la molécula.

¿Cuál es el papel del sistema endocannabinoide?

Se cree que el sistema endocannabinoide es la fuente de la homeostasis, el proceso de regulación que mantiene al cuerpo funcionando normalmente. Este mecanismo influye en las funciones esenciales del cuerpo humano: el hambre, la digestión, el dolor, la energía, el sueño, el apetito, las funciones motoras, las funciones reproductivas, el placer, la regulación de la temperatura corporal, etc. En resumen, estos endocannabinoides son la explicación de la buena relación entre el cuerpo y la mente.

Sin embargo, el sistema endocannabinoide puede fallar. La descomposición del sistema endocannabinoide se denomina «deficiencia endocannabinoide clínica». Cuando el sistema endocannabinoide deja de regular tu cuerpo, las funciones mencionadas anteriormente pueden verse afectadas.

El uso del cannabis medicinal puede entonces compensar ciertas deficiencias endocannabinoides y tratar ciertas alteraciones del sistema cannabinoide endógeno. Cuando el THC se une a los receptores CB1 y CB2, modula la acción de los receptores cannabinoides y reequilibra su función. Por ejemplo, al activar masivamente los receptores CB2 de las articulaciones, el cannabis calma la inflamación de las articulaciones en casos de artritis. En este caso, controla la activación de la información «dolor en la articulación».

Las propiedades medicinales del cannabis son, por tanto, el resultado de la acción del cannabis sobre el sistema endocannabinoide. Esto último aún necesita mucha investigación para ser comprendido en su totalidad.