Los cannabinoides del cáñamo podrían ser la base de pesticidas naturales

En un estudio reciente realizado en la Universidad de Cornell, los investigadores descubrieron un posible avance agrícola: los cannabinoides presentes en el cáñamo podrían servir de base para pesticidas naturales.

El estudio, dirigido por Larry Smart, fitomejorador y profesor de la Escuela de Ciencia Vegetal Integrativa de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Cornell AgriTech, destaca las propiedades defensivas de los cannabinoides contra los herbívoros, abriendo nuevas posibilidades para el control sostenible de plagas en la agricultura.

El papel defensivo de los cannabinoides

Durante décadas, los cannabinoides, en particular el CBD y el THC, se han estudiado principalmente por sus efectos médicos y psicoactivos. Investigaciones recientes realizadas en Cornell sugieren que estos compuestos podrían desempeñar un papel crucial como «compuestos defensivos» en las plantas, protegiéndolas de la luz ultravioleta, los patógenos y los herbívoros.

Larry Smart señala: «Se suponía que se trataba de compuestos defensivos porque se acumulan principalmente en las flores femeninas para proteger las semillas, un concepto bastante común en las plantas».

El programa de cultivo de cáñamo de Cornell, lanzado en 2017, proporcionó una plataforma para este descubrimiento pionero. Se evaluaron diferentes cultivares de cáñamo para determinar su susceptibilidad a las plagas, y las variedades que carecían de cannabinoides sufrieron daños significativos por insectos. Por el contrario, las variedades que contenían cannabinoides, como CBDA y CBGA, sufrieron muchos menos daños por plagas como el escarabajo japonés.

Perspectivas experimentales y futuras

En estudios de alimentación controlada en laboratorio se aislaron CBDA y CBGA, los compuestos precursores del CBD y CBG respectivamente. Los investigadores observaron que a medida que aumentaba la concentración de cannabinoides, las larvas de los insectos mostraban un menor crecimiento y menores tasas de supervivencia.

George Stack, investigador postdoctoral implicado en el estudio, explica la importancia de estos resultados: «El estudio nos da una idea de cómo funcionan los cannabinoides en los sistemas naturales y puede ayudarnos a desarrollar nuevos cultivares de cáñamo compatibles con el THC que mantengan estas defensas naturales incorporadas contra los herbívoros.»

Aunque el uso potencial de los cannabinoides como pesticidas es apasionante, sigue habiendo retos. El estudio destaca la necesidad de seguir investigando para identificar las plagas específicas contra las que los cannabinoides son eficaces. Las barreras normativas, derivadas de los efectos farmacológicos de estos compuestos, también son obstáculos para su adopción generalizada en la agricultura.

Las investigaciones futuras se centrarán en explorar el impacto de los cannabinoides sobre los insectos chupadores de savia, como los pulgones, y en evaluar si otras especies vegetales productoras de cannabinoides comparten propiedades insecticidas similares. Los investigadores están especialmente intrigados por el concepto de evolución convergente, según el cual una misma adaptación aparece de forma independiente en distintas especies.