Un pueblo belga recurre al cáñamo para combatir los eternos contaminantes

El potencial del cáñamo como herramienta de remediación medioambiental está ganando terreno, especialmente en relación con la contaminación causada por las sustancias per- y polifluoroalquiladas(PFAS), a menudo denominadas «contaminantes eternos».

Estas sustancias tienen efectos duraderos en el medio ambiente debido a su resistencia a la degradación en la naturaleza. Una iniciativa del pueblo belga de Lillo, perteneciente a Amberes, pondrá a prueba la eficacia del cáñamo para limpiar el suelo contaminado por estas sustancias químicas persistentes.

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El reto de la contaminación

Los PFAS son sustancias químicas sintéticas que se utilizan desde los años 50 en diversos productos industriales y de consumo por sus propiedades de resistencia al agua y a la grasa. Se pueden encontrar en utensilios de cocina antiadherentes, envases de comida rápida, ropa resistente al agua, alfombras e incluso productos de cuidado personal como máscaras de pestañas resistentes al agua y cremas solares. Sin embargo, su durabilidad hace que se acumulen en el medio ambiente, provocando una contaminación generalizada del agua, el aire, los peces y el suelo.

En Lillo, la contaminación procede del uso de espuma contra incendios, que ha provocado una importante contaminación por PFAS. El pueblo planea construir un nuevo parque de bomberos en el lugar contaminado, pero primero hay que descontaminar el suelo. Ahí es donde entra en juego el cáñamo. Investigadores de la Universidad de Gante y funcionarios locales están investigando el uso del cáñamo para extraer PFAS del suelo, un enfoque que podría ofrecer una alternativa viable a métodos tradicionales como la excavación y la incineración del suelo.

El papel del cáñamo en la recuperación medioambiental

El cáñamo es conocido por sus propiedades fitorremediadoras, es decir, por su capacidad para absorber contaminantes del suelo y almacenarlos en sus tejidos. Este método se está probando en Lillo para determinar si el cáñamo puede reducir eficazmente los niveles de PFAS en el suelo. Según Bart De Wever, alcalde de Amberes y jefe de los servicios de emergencia, «la planta (de cáñamo) no sólo es buena para nuestra economía circular, sino que también tiene el potencial de extraer PFAS del suelo contaminado. Por eso la investigación en este campo merece todo nuestro apoyo»

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El éxito de esta iniciativa podría conducir a una implantación nacional de técnicas de remediación basadas en el cáñamo en toda Bélgica. Los resultados de este estudio se esperan con impaciencia y deberían conocerse en otoño.

Éxitos anteriores e implicaciones más amplias

No es la primera vez que Bélgica recurre al cáñamo para limpiar el medio ambiente. El gigante industrial 3M ya completó con éxito un proyecto en el que se utilizó cáñamo para eliminar PFAS de la capa superficial del suelo y purificar las aguas subterráneas en un emplazamiento de Amberes. Sin embargo, este proyecto también expuso a 3M a un intenso escrutinio político y financiero. En 2022, los estudios realizados en el marco del proyecto de un túnel revelaron que 3M había liberado altos niveles de toxinas en el medio ambiente local, lo que provocó una protesta pública y unos costes de limpieza estimados en 30.000 millones de dólares.

El éxito del cáñamo en estos proyectos pone de relieve su potencial como medio sostenible y eficaz de hacer frente a la contaminación del suelo. A medida que el mundo es cada vez más consciente de los peligros que plantean los PFAS, soluciones innovadoras como la fitorremediación con cáñamo son cruciales. En EE.UU., por ejemplo, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) se dispone a clasificar determinados PFAS como «sustancias peligrosas», lo que obligaría a las empresas a informar de los vertidos y permitiría a la EPA perseguir más agresivamente a los contaminadores por los costes de remediación.

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El futuro del cáñamo en la rehabilitación de suelos

El uso del cáñamo para la recuperación de suelos representa una prometedora intersección entre la ciencia medioambiental y la agricultura sostenible. Si el proyecto de Lillo tiene éxito, podría allanar el camino para una aplicación más amplia de esta técnica, no sólo en Bélgica, sino en todo el mundo. Al absorber los PFAS en sus hojas y tallos, las plantas de cáñamo ofrecen un método para limpiar los suelos contaminados sin recurrir a intervenciones más perjudiciales y costosas.

Además, las dobles ventajas del cáñamo -limpieza del medio ambiente y contribución a la economía circular- lo convierten en una opción atractiva. Las partes de la planta que absorben PFAS pueden destruirse de forma segura, mientras que el resto de la planta puede seguir utilizándose para diversos fines industriales y comerciales, lo que refuerza la viabilidad económica general del enfoque.

Cómo llegan los PFAS a los seres humanos

La persistencia y el uso generalizado de los PFAS han provocado una importante contaminación del medio ambiente que, en última instancia, se traduce en una exposición humana. A continuación se ofrece una visión detallada de las diferentes vías por las que los PFAS llegan a los seres humanos:

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Fuentes de agua contaminadas

Una de las principales vías por las que los PFAS entran en el cuerpo humano es a través del agua potable contaminada. Los PFAS pueden filtrarse a las aguas subterráneas desde emplazamientos industriales, zonas de entrenamiento de bomberos, vertederos y zonas donde se utilizan productos que contienen PFAS. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (EPA), la contaminación del agua es motivo de gran preocupación, ya que los PFAS no se descomponen en el agua y pueden recorrer largas distancias, afectando a los suministros de agua potable de muchas comunidades.

Consumo de alimentos

Los seres humanos pueden ingerir PFAS a través de alimentos contaminados. Esta contaminación puede producirse de varias maneras:

• Envasado de alimentos: Los PFAS se utilizan en materiales de envasado de alimentos para hacerlos resistentes a la grasa y al agua. Con el tiempo, estas sustancias químicas pueden migrar de los envases a los alimentos.
• Productos agrícolas: Los PFAS pueden acumularse en los cultivos que crecen en suelos contaminados o se riegan con agua contaminada. El ganado también puede ingerir PFAS a partir de piensos y agua contaminados, lo que provoca la acumulación de PFAS en la carne, la leche y los huevos.
• Pescado:
• Pescado y marisco: El pescado y otros animales acuáticos pueden acumular PFAS procedentes de masas de agua contaminadas. Comer pescado procedente de aguas contaminadas es una forma directa de que los PFAS entren en el cuerpo humano.
• Pescado y marisco:

Partículas en suspensión en el aire y polvo

Los PFAS también pueden estar presentes en el aire y en el polvo. Estas partículas pueden proceder de emisiones industriales, del uso de determinados productos de consumo o de la degradación de materiales que contienen PFAS. Las personas pueden inhalar estas partículas, que luego entran en el torrente sanguíneo a través del sistema respiratorio. La contaminación del aire interior puede ser especialmente importante en los hogares donde se utilizan productos que contienen PFAS, como alfombras resistentes a las manchas, tapicerías y ropa hidrófuga.

Productos de consumo

Muchos productos de consumo cotidiano contienen PFAS, y el uso directo de estos productos puede dar lugar a exposición. Entre ellos se incluyen los siguientes productos

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• Utensilios de cocina antiadherentes: Los PFAS se utilizan en la fabricación de revestimientos antiadherentes para utensilios de cocina. Aunque las nuevas normativas han reducido el uso de ciertos PFAS, los utensilios de cocina más antiguos pueden seguir presentando un riesgo.
• Sartenes antiadherentes:
• Ropa y tejidos resistentes al agua: La ropa, el calzado y los tejidos tratados con PFAS para resistir al agua pueden liberar estas sustancias químicas cuando se llevan puestos y se lavan.
• Productos de cuidado personal: Algunos productos cosméticos, en particular las máscaras de pestañas resistentes al agua, los delineadores de ojos, los protectores solares y los champús, contienen PFAS. Estas sustancias químicas pueden absorberse a través de la piel o ingerirse accidentalmente.
• Los productos de cuidado personal pueden contener PFAS

Exposición ocupacional

Los trabajadores de industrias que fabrican o utilizan PFAS corren un mayor riesgo de exposición. Entre ellos se encuentran las personas que trabajan en los siguientes sectores

• Fabricación de productos químicos: La manipulación directa de PFAS o materiales tratados con PFAS puede provocar una exposición significativa.
• Lucha contra incendios: Los bomberos utilizan espumas contra incendios que contienen PFAS, lo que puede dar lugar a una exposición laboral por inhalación y contacto con la piel.
• Entornos industriales: Los trabajadores de las industrias textil, del cuero y del papel, en las que los PFAS se utilizan por sus propiedades de resistencia al agua y a las manchas, pueden estar expuestos a través de diversos procesos.
• Entornos industriales: Los trabajadores de las industrias textil, del cuero y del papel, en las que los PFAS se utilizan por sus propiedades de resistencia al agua y a las manchas, pueden estar expuestos a través de diversos procesos

Transferencia materna

Las mujeres embarazadas expuestas a PFAS pueden transmitir estas sustancias químicas al feto en desarrollo a través de la placenta. Además, los PFAS pueden transmitirse a los lactantes a través de la lactancia. Esto es especialmente preocupante dados los posibles efectos de los PFAS sobre la salud de los niños en desarrollo.

Consecuencias para la salud

La naturaleza persistente y bioacumulativa de los PFAS significa que, una vez que entran en el cuerpo humano, permanecen allí durante mucho tiempo. Las investigaciones han relacionado la exposición a los PFAS con diversos problemas de salud, entre ellos

• Interrupción hormonal: Los PFAS pueden interferir con el sistema endocrino, afectando a los niveles y funciones hormonales.
• Efectos sobre el sistema inmunitario: La exposición a los PFAS se ha asociado a una menor respuesta a las vacunas y a un mayor riesgo de infecciones.
• Cancerígenos:
• Pérdida de peso
• Riesgo de cáncer: algunos estudios sugieren una relación entre la exposición a los PFAS y un mayor riesgo de padecer determinados tipos de cáncer, incluidos el cáncer de riñón y el cáncer de testículos.
• Problemas de desarrollo: La exposición a PFAS en el útero y en los primeros años de vida puede provocar retrasos en el desarrollo y otros problemas de salud en los niños.