Unos investigadores brasileños estudian las fibras de cáñamo para reforzar el papel reciclado

Investigadores de la Universidad Federal de Viçosa (UFV) de Brasil están estudiando si las fibras de cáñamo podrían contribuir a mejorar la calidad y la vida útil de los productos de papel reciclado. Llevado a cabo en colaboración con la start-up Buds INC, el proyecto se centra en las fibras extraídas de los tallos, las ramas y las raíces de las plantas de Cannabis, con el objetivo de reforzar el papel reciclado, que suele perder resistencia tras varios ciclos de reutilización.

Brasil cuenta con una de las mayores industrias de papel reciclado del mundo. Según las cifras del sector, el país procesa alrededor de 6,6 millones de toneladas de fibras recicladas al año, lo que hace que cualquier mejora en la eficiencia del reciclaje sea potencialmente significativa para el sector.

Los investigadores estiman que las características naturales del cáñamo, en particular la longitud de sus fibras y su resistencia mecánica, podrían ayudar a superar una de las principales limitaciones del reciclaje de papel: la degradación progresiva de las fibras de celulosa.

Prolongar la vida útil del papel reciclado

El reciclaje tradicional del papel se basa en fibras de celulosa que se acortan y se debilitan con cada reutilización. Los productos de papel reciclado acaban perdiendo su integridad estructural y requieren la incorporación de nuevas materias primas.

El equipo de la UFV está estudiando si la incorporación controlada de fibras de cáñamo en la pasta reciclada puede restaurar, o incluso mejorar, las propiedades originales del papel.

«Es precisamente ahí donde entra en juego este material. La adición controlada de fibras de cáñamo a la pasta reciclada permite recuperar la resistencia original del papel», explica Gustavo Baêsso, ingeniero forestal e investigador que participa en el proyecto.

Según el Sr. Baêsso, los primeros resultados sugieren que esta tecnología podría ofrecer ventajas aún mayores de lo previsto inicialmente.

«En algunos casos, es posible obtener propiedades mecánicas superiores a las del material original, lo que prolonga considerablemente su vida útil y su rendimiento», concluye Baêsso.

El proyecto se encuentra actualmente en su fase final, y los investigadores están consolidando los resultados de los ensayos mecánicos realizados con muestras de papel que contienen diferentes concentraciones de fibras de cáñamo. Está previsto que los resultados se envíen a revistas científicas para su revisión por pares.

Ventajas potenciales en materia de sostenibilidad

Más allá de las prestaciones técnicas del material, los investigadores destacan las implicaciones medioambientales del proyecto. El aumento de la sostenibilidad del papel reciclado podría reducir la demanda de recursos procedentes de bosques vírgenes y mejorar la eficiencia global de los sistemas de reciclaje.

El coordinador del proyecto, Marcelo Moreira da Costa, ha destacado el impacto más amplio de este trabajo, afirmando: «Además de las ventajas técnicas y económicas, eluso de fibras de cáñamo como refuerzo supone un avance importante desde el punto de vista de la sostenibilidad, ya que aumenta la eficiencia del reciclaje y reduce la presión sobre las materias primas forestales tradicionales».

El cáñamo siempre se ha utilizado en papeles especiales debido a sus fibras liberianas largas y duraderas, pero su adopción a gran escala se ha visto a menudo limitada por las restricciones de cultivo y los costes de transformación.

La investigación brasileña podría contribuir a poner de relieve nuevas oportunidades comerciales para el cáñamo en las industrias del papel y del embalaje.

Patentes y ambiciones internacionales

El proyecto se puso en marcha en febrero de 2024 gracias a la colaboración de la universidad con Embrapii, la agencia pública brasileña para la innovación, y recibió una financiación total de aproximadamente 932 000 R$ (unos 150 000 €). La investigación ya ha dado lugar a una solicitud de patente relativa a los métodos de cultivo y transformación desarrollados durante la iniciativa.

El proyecto también ha permitido desarrollar una técnica de multiplicación a gran escala. A partir de tan solo 14 semillas, los investigadores habrían producido más de 4 000 plantas de cáñamo en cuatro meses.

El equipo también ha puesto a punto un método de clonación denominado «minicutting», diseñado para acelerar la producción vegetal al tiempo que se mantienen altas tasas de éxito en el enraizamiento.

En 2025, los miembros del proyecto viajaron a Estados Unidos para presentar sus resultados y promover las posibles aplicaciones industriales de las fibras de cáñamo. Se prevén otras actividades de promoción a nivel internacional, ya que los investigadores siguen buscando socios comerciales y científicos.