¿El consumo de cannabis mata las células cerebrales?

Durante más de un siglo, han persistido los rumores sobre los supuestos peligros del consumo de cannabis. Desde la guerra contra las drogas hasta los comentarios culturales en las películas y los medios de comunicación, fumar marihuana ha tenido a menudo una mala reputación.

Aquí desmontamos los mitos sobre el consumo de cannabis y profundizamos en la investigación para saber si el consumo de cannabis puede matar las células cerebrales.

El origen del mito de que el cannabis mata las células cerebrales

La época de la prohibición del siglo XX coincidió con algunos conceptos erróneos sobre la hierba y sus efectos en los consumidores. Los dos mayores contribuyentes a estas ideas erróneas sobre los efectos nocivos de la marihuana en el cerebro fueron Reefer Madness y la campaña del Huevo Frito.

Reefer Madness es una película de 1936 que tuvo un resurgimiento en la década de los 70 y que describe hechos excesivamente violentos relacionados con el consumo de cannabis. Las escenas melodramáticas muestran a jóvenes adultos fumadores de cannabis que descienden a diversas formas de locura y alucinaciones hasta que al final aparece en la pantalla una ominosa advertencia: «PREVENGA A SUS HIJOS».

La campaña de los huevos fritos es uno de los elementos de los programas de la época de Reagan, como el DARE(Drug Abuse Resistance Education), que pretendía educar a los niños en los años 80 sobre los peligros potenciales de las drogas. Para ello, la Asociación para una América Libre de Drogas (PDFA) patrocinó un anuncio de servicio público alarmista con la imagen de un huevo arrojado a una sartén chisporroteante. En el fondo, un hombre lanza una funesta advertencia: «Ese es tu cerebro. Este es tu cerebro drogado. ¿Alguna pregunta?» El primer anuncio de «huevos fritos» se emitió en 1987 y se relanzó en 2016.

Una visión general de la investigación

Los científicos suelen distinguir entre el consumo infrecuente y el regular de cannabis, que pueden tener efectos muy diferentes en el cerebro. Las investigaciones disponibles apoyan la idea de que el consumo ocasional de cannabis puede tener efectos neuroprotectores en el cerebro, mientras que los efectos del consumo frecuente de cannabis están menos claros pero podrían ser negativos.

«La única evidencia que he podido encontrar en la literatura sobre la neurotoxicidad de las células cerebrales es la causada por los cannabinoides sintéticos (como Spice y K2). Los cannabinoides de origen vegetal parecen tener el efecto contrario, al menos a corto plazo», afirma el neurocientífico Dr. Adie Rae

Estudios sobre el consumo de cannabis y la actividad cerebral

Muchos cannabinoides del cannabis (sobre todo el CBD y el CBG, pero también el THC) son en realidad neuroprotectores, según Rae: «Esto significa que activan procesos celulares sanos, como la antioxidación, en lugar de estimular los procesos celulares que conducen a la muerte celular. El hecho de ser neuroprotectores es lo que hace que el cannabis y sus derivados sean objetivos atractivos como terapias para trastornos cerebrales degenerativos como el Parkinson y el Alzheimer», dijo.

Una revisión bibliográfica publicada en 2020 en Molecular Neurobiology indica que el THC y el CBD podrían ser potencialmente terapéuticos para las personas con la enfermedad de Parkinson y de Alzheimer.

Un estudio en ratones publicado en 2018 en Neurobiology of Aging demostró que una dosis muy baja de THC inyectado podía desencadenar una reversión de los deterioros cognitivos relacionados con la edad. Los efectos positivos duraron siete semanas.

Por otra parte, un estudio publicado en 2020 en la revista Addiction Biology demostró que el tamaño total del hipocampo, que es importante para la memoria y el aprendizaje, sigue reduciéndose con un consumo más frecuente de cannabis. «El cannabis no «mata» necesariamente las células cerebrales, pero está claro que algo va mal en el hipocampo de los consumidores crónicos de cannabis», según Rae.

Además, algunos consumidores frecuentes de cannabis muestran una reducción del volumen de materia gris en varias regiones del cerebro. Un estudio de 2020 publicado en la revista científica Neuroreport que demostró estos cambios en la materia gris de los grandes consumidores de cannabis. «De nuevo, esto no significa que el cannabis «mate» a estas células cerebrales, sino que las zonas son más pequeñas de lo normal», dice Rae. «Además, el consumo crónico de cannabis disminuye la producción de proteínas clave que sirven como herramientas de supervivencia para las células cerebrales.»

Cómo consumir cannabis de forma inteligente

La moderación es la mejor manera de asegurarse de que disfrutas del cannabis de forma segura y quizás incluso de obtener algunos efectos protectores para el cerebro. En lugar de consumir cannabis a diario, considera la posibilidad de reducir el consumo y reservar tu variedad favorita como un capricho y no como un hábito.

Elegir cepas de bajo contenido en THC, que tienen menos propiedades psicoactivas, también puede ser una forma más inteligente de disfrutar del cannabis. Entre las variedades populares de bajo contenido en THC están Ringo’s Gift, Harlequin, Cannatonic, Pennywise, ACDC y Sour Tsunami.

Por último, experimentar con métodos de consumo de cannabis sin combustión puede ser mejor para tu cerebro (siempre que la potencia sea baja) y seguramente será mejor para tus pulmones.

Conclusión sobre la hierba y tu cerebro

Aunque los estudios han demostrado efectos negativos en el cerebro de los consumidores frecuentes de cannabis, las dosis más bajas de THC pueden ser beneficiosas.

«Dado que el sistema endocannabinoide interviene en todos nuestros procesos cognitivos y homeostáticos, es conveniente consumir cannabis con moderación y/o hacer descansos regulares», dijo Rae. Recomienda la abstinencia durante al menos 48 horas una vez al mes.

Sin embargo, este consejo se dirige a los usuarios adultos, no a los que tienen el cerebro aún en desarrollo. «Definitivamente hay efectos del cannabis en el desarrollo del cerebro, tanto si la persona está en el útero como en el instituto. Lo más seguro para la salud cerebral es esperar a que el cerebro esté completamente desarrollado, alrededor de los 22 años, antes de consumir cannabis», dijo Rae.

Parece que cuando se trata del consumo de cannabis y la salud del cerebro, menos es más.