El envasado podría ser la primera aplicación importante de los bioplásticos a base de cáñamo, según un nuevo estudio de investigadores canadienses.
La investigación, realizada por un equipo de la Western University (WU) de Londres (Ontario), sustituyó los gránulos de polietileno de alta densidad utilizados en los plásticos convencionales por polvo obtenido moliendo tallos de cáñamo. El material se introdujo directamente en el proceso de fabricación utilizado actualmente para producir envases, sin necesidad de añadir ninguna tecnología o proceso especial.
«Este trabajo demuestra una nueva serie de biocompuestos […] que pueden derivarse enteramente de recursos renovables y tienen un alto potencial de biodegradación en el medio ambiente», según el estudio, publicado en The Journal of Polymer Science.
Un resultado excelente
Las pruebas demostraron que, aunque la resistencia y maleabilidad del material a base de cáñamo no alcanzan los estándares de los plásticos convencionales, es sin embargo más resistente y maleable que otros materiales de origen vegetal, y de calidad suficiente para muchas aplicaciones.
«Cuando se trata de envases, el plástico sustituye al metal y al vidrio. Éstos son pesados y caros», declaró Elizabeth Gillies, profesora de química de la Universidad de Western Ontario y autora del artículo, a la cadena de televisión canadiense CBC. «Dependiendo de la forma, el cáñamo puede tener una estructura fibrosa, muy útil para reforzar materiales».
La crisis del plástico
Dado que los programas de reciclaje resultan insuficientes para resolver el problema de los residuos plásticos, agravado por una crisis mundial de contaminación por microplásticos, los biocompuestos a base de cáñamo ofrecen una alternativa respetuosa con el planeta, observa el artículo.
«Reciclar vidrio no es un negocio muy rentable y, aunque muchos plásticos son potencialmente reciclables, a menudo no es así en la práctica», explica Gillies, que trabaja en el Departamento de Ingeniería Química y Bioquímica de la universidad y también ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá sobre Biomateriales Poliméricos en la Universidad de Washington.
Perspectivas comerciales limitadas
El trabajo de investigación se suma a un creciente corpus de trabajos sobre la fibra de cáñamo como materia prima para bioplásticos, al tiempo que ofrece una evaluación realista del potencial comercial: «En términos de coste, los biomateriales son actualmente más caros de producir que los plásticos, pero las empresas están trabajando para optimizar y reducir los precios, por lo que los costes deberían bajar en los próximos años a medida que mejoren estas tecnologías.»
