High Ground: el accidente de un avión cargado de marihuana que marcó la historia de Yosemite

Un avión de contrabando cargado de cannabis mexicano, un lago helado en el corazón de Yosemite, escaladores dispuestos a recorrer la montaña para recuperar su cargamento y, casi cincuenta años después, testigos que por fin aceptan contar su historia. Con High Ground, el director Daniel Sharp aborda uno de los episodios más inverosímiles de la historia del famoso parque nacional californiano.

Presentado en estreno mundial en el Yosemite Cinema, el documental de Dash Pictures intenta desentrañar los hechos, los recuerdos y los rumores acumulados en torno a lo que ahora se conoce como el caso de «Dope Lake».

Desaparece un avión cargado de cannabis

El 8 de diciembre de 1976, un avión que transportaba un importante cargamento de cannabis procedente de México se estrelló en las montañas de Sierra Nevada. Los restos del avión no se descubrieron hasta el 27 de enero de 1977, bajo las gélidas aguas del Lower Merced Pass Lake.

Las autoridades intervinieron y retiraron varios miles de kilos de cannabis del lugar antes de planear volver cuando las condiciones meteorológicas fueran más favorables. Pero, mientras tanto, la noticia circuló entre la pequeña comunidad de escaladores del Valle de Yosemite.

En aquella época, muchos vivían con muy poco dinero y dedicaban la mayor parte de su tiempo a la escalada. Varios grupos se dirigieron entonces al lago helado para recuperar los fardos que habían quedado allí. Algunos los revendieron; otros los utilizaron para financiar su material o sus viajes.

Entre ellos se encuentra Ken Yager, hoy presidente de la Yosemite Climbing Association. Acababa de cumplir 18 años cuando ocurrieron los hechos.

«A mi edad, es un verdadero alivio no tener ya nada que ocultar», explica hoy.

High Ground quiere separar la leyenda de los hechos

La historia de «Dope Lake» ha traspasado con creces los límites de Yosemite. Artículos, podcasts, relatos de escaladores e incluso camisetas han contribuido a convertir el accidente en parte del folclore local. High Ground busca precisamente ir más allá de esa mitología.

Para realizar la película, Daniel Sharp y Dash Pictures han entrevistado a escaladores que estaban presentes en aquel momento, a guardas forestales, a un antiguo agente de aduanas estadounidense, al antiguo responsable de Yosemite Search and Rescue, así como a la viuda de uno de los pilotos.

El documental se basa también en fotografías de archivo, informes federales parcialmente censurados y reconstrucciones.

«Queríamos dar a conocer a esta generación de escaladores y guardas forestales de Yosemite mientras aún pudieran contar ellos mismos su historia, con todas sus contradicciones», explica Sharp.

El tiempo ha jugado a favor de la producción. Varios protagonistas que durante mucho tiempo se habían negado a hablar públicamente han aceptado finalmente dar su testimonio, casi medio siglo después de los hechos.

Cuando el cannabis se cruza con la historia de la escalada estadounidense

El caso también podría haber tenido una consecuencia inesperada en los resultados de escalada en Yosemite. Yager cuenta que utilizó parte de sus ganancias para comprarse un Volkswagen por 500 dólares y para intercambiar cannabis por material de escalada. Al parecer, otros escaladores financiaron viajes a Colorado, Europa u otros grandes destinos de escalada.

Uno de ellos, Vern Clevenger, habría utilizado sus ingresos para comprarse una cámara y convertirse en fotógrafo. Sin embargo, Yager se muestra cauteloso a la hora de establecer una relación directa entre esta repentina fuente de ingresos y los resultados deportivos obtenidos en los años siguientes.

«En aquella época, los escaladores realizaban ascensos magníficos, pero no sabría decir si fue gracias al avión. Estoy seguro de que influyó en cierta medida».

Una historia más sombría que el folclore de Yosemite

Sin embargo, tras el aspecto casi rocambolesco del asunto se esconde una historia un poco más sombría. La película se centra, en particular, en la muerte del escalador Jack Dorn, fallecido tras una caída nocturna en el Yosemite Falls Trail. Algunas personas sospecharon que existía una relación con los contactos encontrados en una libreta que pertenecía a uno de los pilotos, aunque nunca se ha podido confirmar dicha hipótesis.

Esta ambigüedad parece ser precisamente lo que sigue alimentando la fascinación en torno a «Dope Lake».

«Es tráfico de drogas. Es muerte y destrucción», recuerda un antiguo guardabosques en el documental. «Y ocurrió en uno de los lugares más famosos del mundo».

Con High Ground, esta antigua leyenda de Yosemite sale así, una vez más, de los relatos que se transmiten entre escaladores para entrar en los archivos documentales de una época en la que la contracultura, la escalada y la prohibición del cannabis se cruzaron de la forma más improbable.