Contrariamente a lo previsto, la puesta en marcha del mercado legal del cannabis con fines recreativos en California no ha supuesto un aumento sostenido del consumo. Según un nuevo estudio publicado en el Journal of Cannabis Research, la proporción de adultos que consumen cannabis se ha mantenido prácticamente sin cambios desde la apertura del mercado del cannabis para adultos en 2018.
Lo que sí ha cambiado, en cambio, es la forma en que los californianos consumen cannabis: los productos comestibles están ganando popularidad, mientras que el consumo mediante fumado sigue disminuyendo.
El consumo de cannabis se ha mantenido notablemente estable desde 2018
California fue uno de los primeros estados de EE. UU. en legalizar el cannabis para uso de adultos después de que los votantes aprobaran la Proposición 64 en 2016. Las ventas al por menor comenzaron oficialmente a principios de 2018, lo que suscitó dudas sobre si un acceso legal más fácil provocaría un aumento significativo del consumo.
El consumo de cannabis en el último año ascendió al 22,1 % de los adultos en 2017, el año anterior a la apertura de las tiendas minoristas autorizadas. En 2024, esta cifra había alcanzado el 23,5 %, una diferencia que los investigadores consideraron no significativa desde el punto de vista estadístico.
Se observó una tendencia similar en el consumo durante el mes anterior. El consumo pasó del 14,5 % en 2017 al 17,7 % en 2018, lo que coincidió con la apertura del mercado minorista legal, antes de disminuir progresivamente. En 2024, el consumo durante el mes anterior había descendido al 15,4 %, volviendo así prácticamente a su nivel anterior a la apertura de las tiendas.
En general, los investigadores estiman que aproximadamente uno de cada cuatro adultos californianos declaró haber consumido cannabis durante el año anterior, mientras que aproximadamente uno de cada seis declaró haberlo consumido durante el mes anterior a lo largo de todo el periodo estudiado.
Por lo tanto, la llegada de las tiendas minoristas no ha supuesto un aumento duradero del número de consumidores.
Por qué la legalización no ha supuesto un aumento duradero
Los autores afirman que la historia de California ayuda a explicar estos resultados. Mucho antes de la legalización del consumo recreativo, el estado ya contaba con un amplio sistema de cannabis medicinal, establecido tras la aprobación de la Propuesta 215 en 1996. Paralelamente, un mercado ilícito muy desarrollado ofrecía desde hacía tiempo un acceso generalizado a los productos derivados del cannabis.
Dado que el cannabis ya era fácilmente accesible antes de 2018, la ampliación del acceso legal a la venta al por menor quizá solo haya modificado los hábitos de compra, en lugar de atraer a un gran número de nuevos consumidores.
Los investigadores también explican que la creciente disponibilidad de productos psicoactivos derivados del cáñamo fuera del mercado regulado del cannabis podría haber influido en los hábitos de consumo de una forma que no se ha tenido en cuenta en la encuesta.
Los consumidores no consumen cannabis con más frecuencia
El estudio también trató de determinar si los consumidores habituales habían comenzado a consumir cannabis con mayor frecuencia tras la legalización de la venta al por menor. Una vez más, se observaron pocos cambios.
Entre las personas que declararon haber consumido cannabis durante el mes anterior, el consumo se mantuvo concentrado en los dos extremos del espectro a lo largo de todo el periodo estudiado. Aproximadamente el 40 % declaró consumir cannabis entre uno y cinco días al mes, mientras que alrededor del 37 % lo consumía al menos 20 días al mes.
Los patrones de consumo intermedios siguieron siendo mucho menos habituales, y la distribución general se mantuvo estable entre 2019 y 2024.
Estos resultados sugieren que, aunque el mercado regulado de California ha madurado, esta evolución no ha ido acompañada de un aumento del consumo entre las personas que ya consumen cannabis.
Los productos comestibles siguen sustituyendo al cannabis fumado
Es en lo que respecta a las formas de consumo donde el estudio ha puesto de manifiesto cambios significativos e interesantes para los países que aún permanecen tras el muro de la prohibición. Fumar sigue siendo la forma más extendida de consumo de cannabis, pero su predominio se ha debilitado considerablemente.
La proporción de consumidores que declaran utilizar porros, pipas o bongs ha pasado de más del 71 % en 2019 a algo más del 58 % en 2024. Al mismo tiempo, los productos comestibles han experimentado un crecimiento significativo, pasando de alrededor del 40 % de los consumidores a más del 53 % durante el mismo periodo.
Las demás formas de consumo han experimentado relativamente pocos cambios. El vapeo se ha mantenido estable a lo largo del estudio, mientras que el «dabbing» ha registrado un ligero descenso que no ha alcanzado un umbral de significación estadística.
Los autores sugieren que la creciente diversidad de productos en el mercado legal californiano, junto con una mayor concienciación sobre los riesgos para la salud relacionados con la combustión, podría contribuir a este abandono progresivo del tabaquismo.
Los dispensarios son ahora la principal fuente de suministro
El mercado legal también parece haberse convertido en la principal fuente de suministro de cannabis para la mayoría de los consumidores. Entre los consumidores que habían consumido cannabis durante el último mes y que fueron encuestados entre 2021 y 2024, alrededor del 77 % declaró haber adquirido cannabis en un dispensario.
Los amigos y la familia seguían siendo la segunda fuente más habitual, mientras que los servicios de reparto representaban una proporción mucho menor. El cultivo doméstico y las compras por Internet solo representaban una parte limitada del abastecimiento declarado.
Las personas mayores son las responsables del mayor cambio demográfico
Aunque el consumo a escala estatal se mantuvo prácticamente sin cambios, algunos grupos demográficos experimentaron evoluciones diferentes. Los aumentos más notables se observaron entre los adultos de mediana edad y las personas mayores.
El consumo de cannabis en el último mes ha aumentado significativamente entre las personas de 40 a 59 años, pasando del 10,7 % en 2017 al 14,5 % en 2024.
Se ha observado un aumento relativo aún más marcado entre los adultos de 75 años o más, en cuyo caso la prevalencia se ha más que duplicado durante el periodo estudiado, pasando del 2,4 % al 5,5 %.
Por el contrario, los investigadores no observaron ningún aumento significativo entre los adultos de entre 18 y 25 años, a pesar de los temores frecuentes de que la legalización pudiera fomentar un mayor consumo entre los adultos jóvenes.
El estudio también puso de manifiesto tendencias relativamente estables según el sexo, mientras que las variaciones fueron modestas entre los grupos raciales y étnicos.
Un mercado maduro más que en pleno crecimiento
En general, estos resultados dibujan un panorama del mercado californiano del cannabis que ha seguido evolucionando sin alterar de forma fundamental la prevalencia global del consumo entre los adultos.
En lugar de impulsar un crecimiento sostenido del consumo, el mercado legal parece haber influido en la forma en que los consumidores se procuran y consumen el cannabis. Los dispensarios autorizados se han convertido en el principal canal de venta al por menor, mientras que los productos comestibles siguen ganando popularidad en detrimento de los productos para fumar.
Los autores precisan que el estudio no permite establecer relaciones directas de causa-efecto, ya que se basa en datos procedentes de encuestas transversales repetidas. Asimismo, señalan que los cambios en la metodología de la encuesta, la pandemia de COVID-19 y las dispares normativas locales en materia de venta al por menor en California podrían haber influido en los resultados. Más de la mitad de las jurisdicciones californianas siguen prohibiendo las actividades comerciales relacionadas con el cannabis, lo que limita el acceso legal en muchas regiones del estado.
No obstante, este estudio ofrece una de las evaluaciones a largo plazo más claras de las tendencias de consumo desde el inicio de la venta al por menor dirigida a adultos. Ocho años después de la llegada del cannabis legal a las estanterías de las tiendas, los datos sugieren que el mercado legal del cannabis en California se ha sofisticado y diversificado, sin que por ello se haya producido un crecimiento sustancial en el número de adultos que optan por consumir cannabis.
